Quién engaña más a quién

La obra se abre en Milán con los amores secretos entre don Diego y Elena. Él teme competir con el duque de Milán, poderoso pretendiente de la joven, y considera temerario aspirar a ella por su inferioridad de fortuna; Elena, en cambio, le anima y idea una estratagema para protegerlo. Mientras se preparan para llevarla a cabo, aparece otra línea amorosa: don Enrique, que ha dejado o descuidado a Lucrecia, se fija en Elena y, junto con su criado Tristán, espía la escena nocturna en la calle. Gracias a un equívoco con papeles intercambiados, Enrique consigue una carta en la que Elena propone a don Diego fingirse su hermano don Juan de Herrera, ausente desde niño en Lima, para poder vivir en su casa sin despertar sospechas. Enrique decide adelantarse y usurpar esa identidad. Paralelamente, don Diego intenta sostener su relación con Lucrecia mientras persigue a Elena, pero un romance que él había escrito sobre sus amores con Lucrecia cae en manos de la propia dama; al leerlo, Lucrecia se siente traicionada, descubre la doblez de Enrique y acaba maldiciendo su engaño, mientras don Diego rompe con ella creyéndola deshonrada por lo que el texto insinúa de manera equívoca.

La intriga se complica cuando Enrique, haciéndose pasar por don Juan, llega a casa de don Sancho de Herrera, padre de Elena, casi ciego y por ello incapaz de reconocer bien a su hijo ausente. Sin embargo, el verdadero don Juan arriba a Milán casi al mismo tiempo, de modo que en la casa aparecen dos supuestos hijos. El conflicto estalla, interviene el duque y, movido por sus celos hacia Elena, aprovecha la confusión para sostener que uno de los dos es un loco peligroso. Con testimonios interesados y exagerados, logra que el preso sea precisamente don Diego, que había venido secretamente a Milán con nombre supuesto para averiguar si el duque pretendía a Elena. Encerrado en la casa de los locos, queda desacreditado, mientras Enrique consolida su posición en la casa como falso hermano y gana incluso el favor político del duque. A partir de ahí, Enrique intenta transformarse de supuesto hermano en pretendiente legítimo: insinúa a Elena que puede buscarle esposo, la sondea sobre sus afectos y llega a declarársele. Elena, cauta, finge corresponderle para probar si realmente es su hermano o un impostor; cuando él confiesa que es su amante y no su hermano, ella lo rechaza y lo denuncia ante don Sancho. Enrique logra, no obstante, desviar la sospecha mediante una nueva mentira, fingiendo que solo quería arrebatar a Elena un papel comprometed or para descubrir la verdad sobre el otro impostor. Con ese pretexto persuade a don Sancho de que conviene casar pronto a Elena, y propone ir a Nápoles para concertar su matrimonio con un supuesto amigo español, que en realidad es él mismo.

En la tercera jornada los enredos llegan a su desenlace. Lucrecia, que sigue buscando reparación por la promesa matrimonial rota, localiza a Enrique cuando se dispone a partir de Milán; su disputa es oída por don Sancho, quien, gracias a las explicaciones de Tristán, descubre por fin que el supuesto don Juan es en realidad Enrique de Contreras. Mientras tanto, Elena y su padre preparan pruebas para demostrar que el preso es el verdadero don Juan: cotejan cartas llegadas de las Indias con un escrito hecho en presencia de don Sancho y comprueban la identidad de la letra y la firma; además, el reencuentro afectuoso entre los dos hermanos confirma la verdad. Don Diego queda así libre, aunque todavía pende sobre todos la amenaza del duque. Tristán, que ha escuchado las conversaciones secretas de Elena y don Diego y podría revelar su relación, es reducido al silencio por los amantes y sus criados, en un episodio burlesco. Finalmente, el duque hace traer preso a Enrique y recibe también a Lucrecia, que pide justicia por su honor. Cuando parece que Elena va a quedar definitivamente comprometida por la carta inicial, ella declara la verdad completa: aquella invención fue trazada para amparar sus amores con don Diego de Castro, presente allí, y no por liviandad. Ante esta confesión, y aconsejado por don Sancho, el duque domina sus pasiones, reconoce el derecho de los amantes y consiente el desenlace: Enrique debe casar con Lucrecia para restaurar su honor, y Elena queda unida a don Diego, mientras la comedia concluye afirmando que quien más engaña termina siendo el más engañado.