Pedir justicia al culpado

La obra se abre con la prisión de un noble caballero aragonés, identificado en el texto como un destacado militar de Aragón, encarcelado por haber dado muerte en duelo al conde de Luna tras una disputa de mando en campaña contra los moros. Mientras espera sentencia, se subraya la fama justiciera del rey de Aragón y el peligro de que la heredera del conde exija un castigo ejemplar. Esa heredera resulta ser una dama joven de alta condición, retirada hasta entonces en un convento, que sale para pedir justicia por la muerte de su padre. Sin embargo, la situación se complica cuando, por medio de una criada, hace llegar al preso joyas y, sobre todo, un retrato suyo. El caballero, sin conocerla del todo al principio, queda profundamente prendado de la imagen y agradece el favor. Paralelamente, en la corte se negocia una salida política al conflicto: el rey, inclinado a perdonar al preso por sus méritos militares, propone como remedio que se case con la hija del muerto, uniendo así clemencia y reparación. Aunque la dama acepta exteriormente ese medio, el texto deja ver que ama ya al mismo caballero a quien perseguía, y él, sin saber todavía con plena claridad que la mujer del retrato y la heredera agraviada son la misma, rechaza la idea de un matrimonio impuesto si no interviene su libre voluntad. Cuando finalmente ambos se reconocen, la dama logra salvarle y el rey le concede la libertad para que vuelva a la frontera, donde su presencia es necesaria ante un nuevo peligro militar; antes de partir, los dos quedan ya ligados por amor y por la promesa del matrimonio.

En la segunda jornada, la acción se traslada al ámbito doméstico y cortesano después de haberse consumado el enlace. La esposa, ya unida al caballero de Aragón, espera con ansiedad el regreso de su marido vencedor de la guerra. En ese contexto aparece un nuevo conflicto: el príncipe heredero, hijo del rey, se enamora desordenadamente de ella e intenta verla a escondidas en su jardín, ayudado por un criado sobornado y por maniobras secretas. La dama defiende con firmeza su honor y trata de evitar tanto la deshonra como el escándalo público, pero la llegada inesperada del esposo precipita un encuentro nocturno lleno de sospechas. En la oscuridad, el caballero se enfrenta con un desconocido y, al iluminarse la escena, descubre con espanto que su rival es el príncipe. El marido, ofendido pero aún respetuoso ante la majestad del heredero, reprime la venganza inmediata y procura interpretar lo sucedido del modo menos infamante posible para su esposa y para la casa real. El rey, advertido del caso, maniobra con prudencia: escucha a unos y otros, visita públicamente a la dama como señal de estima y, de momento, contiene la explosión del conflicto. Sin embargo, la afrenta persiste en forma de indicios, rumores y objetos comprometedores, en especial una cadena de oro que delata la intervención del príncipe y del criado cómplice. La tensión se desplaza así del duelo privado a una cuestión mayor, donde se cruzan honor matrimonial, obediencia al soberano, respeto al heredero y necesidad de que la justicia no quede anulada por la jerarquía.

La tercera jornada lleva el enredo a su resolución política y judicial. Descubierta la traición del criado que facilitó las entradas secretas, el rey insiste en que el agraviado y su esposa no tomen por su mano la venganza, sino que pidan justicia formalmente, incluso si el culpable es el propio príncipe. Para hacer visible la imparcialidad de la ley, el monarca realiza un gesto extraordinario: cede simbólicamente el gobierno al heredero y lo sienta en la silla real de Aragón, de modo que sea él mismo, ya investido como juez, quien escuche la acusación presentada por los ofendidos. El marido expone entonces la deshonra padecida, y la esposa confirma con detalle los intentos del príncipe de solicitarla, penetrar en su casa y servirse de terceros para quebrar su resistencia. Una vez oído el proceso, el nuevo rey o justiciero reconoce la verdad de los cargos y dicta sentencia contra sí mismo, en un acto extremo de subordinación a la justicia y de expiación del abuso cometido. Castiga al criado desterrándolo, honra a la prima o dama secundaria que había intervenido en defensa del honor femenino y, sobre todo, se condena a abandonar Aragón para ir a la guerra contra los moros, sin volver hasta haber restaurado con servicios y victorias el honor puesto en riesgo. El viejo rey aprueba la resolución y abraza al hijo, celebrando que haya sabido vencerse a sí mismo. Así, el desenlace convierte un conflicto de pasión y de honor en una afirmación pública de la justicia regia, válida incluso contra el culpable que la administra.