No se pierden las finezas

La obra se abre en Nápoles y sus alrededores con una compleja red de amores y rivalidades cortesanas. La princesa Leonarda, recién confirmada en su derecho al Estado de Salerno, rechaza las pretensiones ostentosas del español don Enrique de Ábalos, cuyo criado Espinaca sirve de contrapunto cómico, y muestra en cambio inclinación por el marqués Carlos de Mariñano, con quien existe además un vínculo matrimonial previsto desde la infancia. Carlos, celoso por los festejos y gastos con que Enrique celebra a Leonarda, recibe de ella una aparente satisfacción amorosa: la princesa le asegura que lo ama y le da públicamente sus favores para que compita en una sortija contra su rival. Paralelamente, en la corte se prepara un conflicto político de mayor gravedad: Ricardo, primo de Leonarda y frustrado pretendiente al señorío de Salerno, acusa a la princesa de conspirar con el conde francés de Ancur para facilitar una invasión. Mientras tanto, en una quinta cercana al mar, Enrique vuelve a encontrarse con Leonarda, se produce el naufragio del esquife en que ella viajaba y el galán la salva de morir ahogada; poco después, un incendio en la misma quinta provoca nuevos rescates y confusiones amorosas, de manera que Enrique vuelve a exponerse por ella, aunque la princesa permanece aún ligada a Carlos.

En la segunda jornada la intriga política desplaza momentáneamente a la amorosa. El rey Fernando, persuadido por las pruebas presentadas por Ricardo, despoja a Leonarda de Salerno, le embarga la hacienda y la condena al destierro. La princesa comparece ante el monarca para defender su inocencia, pero no logra ser creída; también suplica a Carlos algún socorro para salir honradamente del reino, y el marqués, por miedo a comprometer su propia lealtad, rehúsa ayudarla. En contraste con ese abandono, Enrique, pese a haber quedado arruinado por sus propias finezas amorosas y por el incendio de su casa, acoge a Leonarda cuando la encuentra en el monte, despojada y amenazada por salteadores. Decide vender lo poco que le queda para facilitarle la marcha hacia Milán y la protege sin exigir recompensa. Mientras tanto, Isbella, hermana de Ricardo, da hospitalidad a Sirena, hermana de Enrique, y de esa relación nace una nueva línea sentimental: Carlos solicita la mano de Isbella al rey, y el propio rey se enamora de Sirena. También se descubre que un lazo de diamantes recibido por Sirena pertenece en realidad a una de las acciones de auxilio vinculadas a Enrique, lo que incrementa la deuda afectiva de los personajes. Cuando el rey, ya mejor informado sobre la nobleza de Enrique, le ofrece cargos, honores y el matrimonio con Isbella, el español rechaza esas ventajas por fidelidad a Leonarda y parte con ella al destierro, gesto que confirma la firmeza de su amor.

La tercera jornada conduce a la reparación general. Sirena e Isbella conversan sobre la aparente fuga de Enrique con Leonarda, mientras Ricardo, decidido a consumar su ambición, falsifica una nueva carta regia para que el duque de Rojano mate a la princesa y así asegurar para sí el dominio de Salerno. Enrique descubre por azar la trama, impide el crimen y pone a Leonarda a salvo, de modo que la inocencia de la princesa sale finalmente a la luz. El rey Fernando reconoce el engaño de Ricardo, restituye a Leonarda su honra y su estado, y sale a recibirla con la corte. En ese contexto se aclaran también las deudas amorosas: aunque Carlos espera todavía desposarse con Leonarda, ella declara ante el rey que las promesas y desdenes pueden pagarse con palabras, pero las obras verdaderas exigen pago en obras, y afirma que Enrique le ha servido con constancia durante tres años y le ha salvado la vida en varias ocasiones. Por justicia y agradecimiento, pide que se la entregue por esposo, y el rey así lo sentencia. A la vez, Fernando toma por esposa a Sirena, Carlos se casa con Isbella y recibe un nuevo título, y Ricardo obtiene perdón solo con la condición de salir del reino. El desenlace confirma el principio anunciado por el título: las finezas auténticas, aunque parezcan inútiles o mal recompensadas, acaban siendo reconocidas y premiadas.