No hay reinar como vivir

En Sicilia, Conrado gobierna como tutor de su sobrina Margarita, heredera legítima del reino, hasta que ella alcance la edad fijada por el testamento real. Temeroso de perder el poder, decide conservarlo mediante una intriga criminal. Primero pone a prueba a sus hijos, Carlos y Octavio, para ver cuál puede secundarlo: Carlos se muestra leal a la reina y contrario a toda tiranía, mientras que Octavio justifica la crueldad en nombre de la ambición. Entonces Conrado le revela su origen bastardo y su exclusión de la corona, y le propone eliminar a Margarita para que, extinguida la línea sucesoria, el poder pase a su casa. Octavio acepta y ambos buscan la complicidad de Serafina, camarera de Margarita y amada de Octavio, prometiéndole matrimonio y la esperanza de reinar. Serafina vacila ante el crimen, y al mismo tiempo se muestra que Carlos ama honestamente a Serafina y mantiene una fidelidad absoluta hacia su reina. Cuando Serafina advierte a Margarita del plan para envenenarla, la heredera comprende que su propio tío y Octavio quieren dejarla incapaz de gobernar o darle muerte.

Margarita acepta fingir docilidad para salvarse y decide simular locura después de beber, de modo que sus enemigos crean logrado su propósito y dejen de perseguirla inmediatamente. La estratagema produce el efecto buscado: Conrado y Octavio creen que el veneno la ha privado del juicio, aunque Serafina sabe que la reina sigue cuerda. En ese contexto llega a Sicilia Federico, rey de Nápoles, disfrazado como marqués de Pescara y acompañado de Camilo, con intención de explorar un posible matrimonio con Margarita. La reina, al verlo, se enamora de él, pero, para no descubrirse ante sus vigilantes, mantiene su fingida locura y hasta hace que lo prendan nominalmente para retenerlo en la corte. Federico oscila entre creerla demente o sospechar un misterio, pues unas veces la oye hablar con agudeza y otras la ve entregada a extravagancias estudiadas. Conrado intenta apartarlo y Octavio procura aprovechar la supuesta incapacidad de Margarita, mientras esta busca ocasiones para comunicar a Federico la verdad. Tras varios equívocos, celos y papeles encubiertos, la reina logra contarle a solas que su locura es fingida, que Conrado quiso matarla para usurpar el gobierno y que sólo podrá librarse con la ayuda militar del monarca napolitano.

En la última fase de la trama, las tensiones internas se agravan. Carlos descubre con mayor claridad la perfidia de su padre y de su hermano, defiende el honor de Margarita y llega a enfrentarse a Octavio, a quien acusa también de deslealtad por sus pretensiones amorosas y políticas. Federico, ya desengañado, prepara el auxilio desde el mar, y la llegada de naves napolitanas a las costas sicilianas precipita el desenlace. Conrado y Octavio intentan aún sostener su posición, e incluso Octavio presenta como verdadero el supuesto amor de Margarita hacia él; pero la reina, ya en condiciones de hablar abiertamente bajo la protección de Federico, declara públicamente la traición. Explica que fingió locura para conservar la vida, resume el intento de envenenamiento y hace de su simulación una prueba de prudencia política: prefirió dejar que el tirano reinase momentáneamente antes que morir y perder el reino para siempre. Carlos confirma su inocencia y su lealtad, revelando que nunca administró el veneno y que la apariencia de locura fue fruto de la industria de Margarita. Descubiertos los culpables, Conrado y Octavio son castigados con destierro, aunque sus vidas quedan a salvo por mediación de Carlos. Como premio a esa lealtad, Margarita concede a Carlos la mano de Serafina, y ella misma se une a Federico, de modo que el conflicto sucesorio y amoroso se resuelve con la restauración del orden legítimo en Sicilia.