Músicos, amo y criado y el amor por el retrato

La acción comienza en Madrid y se centra en dos galanes enfrentados por amor. Don Diego ama a Leonor, hija del noble don Pedro, pero ella rechaza sus galanteos y él sospecha que su desdén nace de otra inclinación. Con ayuda de su criado Peregil y de Inés, criada de Leonor, intenta averiguar la verdad y consigue que le procuren un retrato secreto de la dama. Paralelamente llegan a la Corte don Henrique, caballero forastero de Murcia, y su criado-músico Pimienta. Al hallar casualmente ese retrato perdido por Inés en la calle, don Henrique queda prendado de la belleza representada y decide buscar por toda Madrid a la desconocida original. La búsqueda provoca una pendencia con don Diego, que intenta recobrar el retrato; ambos riñen, resultan heridos él y un criado, y, huyendo de la justicia, don Henrique entra por azar en la casa de don Pedro. Allí Leonor lo ve, lo compara con el retrato y empieza a sentirse turbada por la nobleza y gallardía del recién llegado, mientras su padre, ignorando el verdadero alcance del conflicto, lo acoge como huésped por amistad hacia su linaje.

Desde ese momento la trama se complica con secretos, fingimientos y malentendidos. Don Henrique descubre que la dama del retrato es Leonor y se enamora de ella con intensidad, pero al mismo tiempo se siente moralmente obligado hacia don Pedro, que lo ha hospedado, y hacia don Diego, con quien se busca componer la pendencia. Don Pedro, por su parte, intenta ajustar amistosamente el duelo sin advertir al principio que el retrato comprometido pertenece a su hija. Leonor, que hasta entonces se jactaba de despreciar el amor, acaba reconociendo primero ante sí misma y luego ante Inés que ama a don Henrique; sin embargo, procura mantener el decoro propio de una dama noble. A ello se une otro hilo amoroso: don Juan, hermano o muy probable primo cercano de Leonor según el tratamiento del texto, pretende a Margarita, prima de Leonor, y trata de valerse de su hermana para declararse. Mientras tanto, Leonor, vencida por la pasión y por los celos al creer que don Henrique adora a otra mujer, llega de noche al aposento del huésped para observarlo y averiguar la verdad. También se producen encuentros secretos en cuartos, puertas y corredores de la casa, con entradas y salidas encubiertas de damas tapadas, llaves, cuartos cerrados y criados vigilantes, de modo que el honor doméstico queda continuamente al borde del escándalo.

El desenlace se organiza en el jardín y en los aposentos de la casa de don Pedro. Inés, que sirve de mediadora, entrega a don Henrique el retrato de Leonor y le indica que espere de noche en el jardín para recibir un desengaño favorable. A la vez, Inés cita también a don Diego, que decide entrar con audacia para forzar una resolución matrimonial; este doble manejo aumenta el peligro. Cuando varios personajes coinciden en la oscuridad de la casa, don Pedro, don Juan, don Diego y don Henrique quedan a punto de batirse, y la presencia de Leonor fuera de su cuarto parece comprometer su honra. Entonces Leonor sale y asume la palabra para aclarar el enredo. Pide a don Henrique que devuelva el retrato y, ante todos, interroga a don Diego sobre las causas de su pretensión; al comprobar que su amor no pasa de un deseo posesivo nacido de la belleza contemplada, declara que tanto el retrato como el original pertenecen a don Henrique, entregándole simbólicamente su mano. Don Pedro acepta esta unión y afirma que Leonor se ha casado a su gusto. Para compensar a don Diego y cerrar sin agravio los conflictos de honor, se dispone su matrimonio con Margarita, cuya presencia en la casa confirma que no había deshonra en su ocultamiento. Así concluye la comedia con dos bodas concertadas, mientras los criados, especialmente Pimienta, han sostenido en clave burlesca el desarrollo del enredo amoroso y del juego entre apariencia y verdad.