Más vale tarde que nunca

La acción se sitúa en el reino de Ungría, en un contexto de guerra contra el poder otomano y de intrigas cortesanas. Al comienzo, el rey espera la llegada triunfal de Federico, su privado y principal general, vencedor en campaña contra los turcos. Antes de su entrada, se introduce el conflicto central: Lidoro, movido por la ambición de alcanzar el cetro, informa al monarca de una supuesta conjuración de Federico para apoderarse de la corona aprovechando el regreso del ejército. Aunque el rey vacila, porque conoce la nobleza, los méritos militares y la larga fidelidad de Federico, decide apartarlo provisionalmente de su lado mientras averigua la verdad. Cuando Federico comparece en palacio y refiere con detalle la victoria de Belgrado y la derrota de Solimán, el rey, dominado ya por la sospecha sembrada por Lidoro, corta de forma brusca su triunfo, lo despoja de sus cargos y le ordena retirarse de la corte. Federico queda así hundido por una caída tan súbita como injusta, mientras su criado Aurelio y el gracioso Perejil comentan desde un registro cómico la inestabilidad del favor cortesano y la dureza de la vida militar y palaciega.

En la segunda jornada la acción se traslada a una jornada de caza en los montes y bosques próximos al Danubio y a una quinta real. Allí se produce un nuevo episodio decisivo: un disparo hiere al caballo del rey, que cae y es arrastrado por la maleza. Lidoro confiesa en aparte que había preparado el atentado para matar al monarca y ceñirse después la corona, pero el plan falla. Al encontrar al rey desvanecido en el bosque, intenta rematarlo con un puñal; sin embargo, la llegada o la presencia de Federico frustra el crimen. Lidoro se adelanta entonces a atribuirse el rescate, y aunque Federico declara haber salvado realmente la vida del rey, el monarca interpreta su intervención como una maniobra interesada para recuperar el favor perdido y, cegado por la falsa imagen de traidor que se ha formado, lo destierra de sus reinos. Lejos de resignarse, Federico decide jugarse la vida para limpiar su honra: conoce una mina secreta que comunica su quinta con una estancia reservada de la quinta del rey, y entra de noche para hablarle en privado. La casualidad hace que Lidoro llegue también a ese aposento con la intención de asesinar al rey dormido; Federico, al descubrirlo, se enfrenta con él y evita el golpe, pero Lidoro logra presentar la escena como si el agresor fuera Federico. El rey, que despierta en medio de la confusión, manda prender a su antiguo privado y encerrarlo en la torre, mientras expulsa incluso a su criado de palacio.

La tercera jornada muestra a Federico preso y ya casi resignado a morir, mientras Aurelio y Perejil intentan asistirlo y hacer llegar al rey un memorial en que se proclama su inocencia y se advierte del peligro que corre la vida real. Al mismo tiempo, Lidoro, lejos de desistir, vuelve a meditar el regicidio y hasta intenta atraer a Perejil a su causa, aunque este rehúsa intervenir en un crimen semejante. El memorial mueve al rey a dudar por fin de Lidoro, y decide ir secretamente a la prisión para interrogar a Federico. Oculto, escucha entonces la conversación decisiva: Lidoro ofrece a Federico la libertad y la corona de Ungría si le ayuda a matar al rey, y para convencerlo le confiesa una por una sus traiciones anteriores, desde la carta falsa hasta los atentados del bosque y del aposento real. Federico responde con absoluta firmeza, reivindica su linaje, sus servicios y su lealtad, y rechaza indignado cualquier participación en la muerte del monarca. En ese momento el rey se descubre, manda prender a Lidoro y reconoce públicamente el error cometido. Restituye a Federico todos sus honores y lo eleva a gran condestable de Ungría. Cuando parecía lógico que exigiera un castigo ejemplar, Federico pide generosamente el perdón de su enemigo, alegando que gracias a esa persecución su fidelidad ha quedado plenamente acrisolada; el rey accede, y la obra concluye con la reparación de la honra del inocente, la derrota de la ambición traidora y la afirmación proverbial de que, aunque el desengaño haya tardado, más vale tarde que nunca.