Los tres señores del mundo

La obra arranca en Egipto con un clima de temor y presagio en torno a Cleopatra. Un villano intenta obtener de la reina clemencia para su hijo preso por la muerte de un capitán, pero la escena se complica cuando Cleopatra, alterada por una visión, cree haber visto anticipadamente su propia muerte: se imagina unida a un gran capitán romano, vencedor del mundo, y luego suicidándose con un áspid oculto entre flores para no ser exhibida en un triunfo romano. Esa imagen enlaza con la historia política que se desarrolla después en Francia, donde Marco Antonio, derrotado y fugitivo, busca amparo en las tropas de Lépido mientras Octaviano avanza como nuevo heredero de César. Los soldados de Lépido, primero inclinados a favorecer al vencedor, reconocen a Antonio en estado miserable y, movidos por la compasión y por la memoria de sus méritos pasados, se ponen de su parte. El conflicto entre los tres grandes caudillos romanos desemboca, sin embargo, en una reconciliación temporal: Octaviano, Antonio y Lépido acuerdan repartirse el mundo, sellan su alianza y se presentan como los tres señores del orbe. Esa concordia política nace ya contaminada por la violencia, pues la capitulación incluye condenas y venganzas personales, y queda rodeada de signos ambiguos de ambición y fortuna.

En la segunda jornada, la acción vuelve a Egipto y muestra cómo el centro del conflicto se desplaza desde la guerra civil romana hacia la relación entre Marco Antonio y Cleopatra. En la corte egipcia se desarrolla además una intriga amorosa secundaria: Aristea ama al capitán de la guardia, Seleuco, pero descubre que este ambiciona a la propia reina; al advertir Cleopatra esa audacia, manda castigarlo y luego lo perdona, subrayando tanto su autoridad como la tensión que despierta su figura. Poco después llega un embajador de Antonio con una carta en que, ya como señor de África por el reparto del mundo, ordena que Cleopatra vaya presa a Sicilia y responda por haber favorecido supuestamente a los asesinos de César. La reina se defiende, recuerda los servicios prestados a Julio César y teme la crueldad de Antonio; entonces interviene un criado bufonesco de Antonio, que la anima a confiar en el poder de su hermosura y prepara el encuentro. Cleopatra se presenta ante Antonio con extraordinario aparato en el río Cidno, en una embarcación suntuosa que la convierte casi en una aparición divina. Antes incluso de verla en persona, Antonio contempla su imagen y queda rendido; después, al recibirla, olvida la dureza de su mandato y cae bajo el dominio amoroso de la reina. Desde ese momento se inicia su abandono progresivo de la disciplina militar y de sus deberes políticos, mientras el peligro de Octaviano sigue creciendo.

La tercera jornada muestra las consecuencias extremas de esa entrega amorosa. Ya en Alejandría, Antonio vive entregado a Cleopatra entre placeres cortesanos, perfumes, música y ocio, mientras sus hombres denuncian que ha dejado de ser el gran capitán romano que fue. Los reproches de sus servidores apenas logran sacarlo por momentos de su letargo, y cuando Octaviano y Lépido atacan la ciudad, Antonio reacciona tarde y de manera inconstante. Lépido termina siendo vencido por Octaviano, aunque este le concede condiciones honrosas; después el asedio se concentra en Alejandría. Cleopatra sale al muro e intenta defender la ciudad o al menos ganar tiempo para que Antonio escape, pero la plaza cae y los palacios son tomados. Viéndose perdido y sobre todo incapaz de soportar la humillación de ser llevado preso en triunfo a Roma, Antonio pide a un noble que lo mate; al negarse este por respeto, el propio Antonio se da muerte con gesto heroico. Cleopatra, al saberlo, decide seguirle para evitar la cautividad y cumplir el destino que había presentido desde el comienzo: utiliza un áspid oculto entre flores y muere pensando en reunirse con Antonio. Cuando Octaviano entra victorioso, comprueba que se le ha escapado la gloria completa del triunfo, pues ni Antonio ni Cleopatra han querido sobrevivir a su derrota. Ordena dar sepultura honrosa a ambos y la obra concluye señalando que, aunque se había proclamado el dominio de tres señores sobre el mundo, la ambición, el amor y la fortuna han llevado ese triunvirato a su final trágico.