Los defensores de Cristo

Durante la persecución de los cristianos ordenada por el rey persa Abenic, el ermitaño Barlaán escapa gracias a una gruta que se abre milagrosamente. Irene, sobrina del monarca, y Elena, viuda de un cristiano asesinado, practican en secreto la fe prohibida. Liberio recuerda entonces el nacimiento de Josafat: los astrólogos predijeron que el príncipe abrazaría el cristianismo y Abenic lo hizo criar durante veinte años, aislado del mundo, en una cueva al cuidado de Nacor. Allí Josafat conoce por los libros la naturaleza que nunca ha visto y se lamenta de su encierro. Barlaán llega hasta él, se convierte en su maestro y despierta su interés por Cristo. Cuando el temor a un motín obliga al rey a presentar al heredero en palacio, Josafat descubre la corte y queda admirado ante Irene, mientras el gracioso Moscón comenta burlescamente las ceremonias. El príncipe desea seguir viendo a Barlaán, convencido de que su encuentro responde a un designio divino.

Durante las fiestas organizadas para mostrar al príncipe a la ciudad, Josafat rechaza la religión pagana que Moscón intenta ensalzar y reprocha a Abenic haberlo mantenido encerrado. Barlaán entra en palacio disfrazado de mercader y anuncia una piedra preciosa, imagen de la doctrina cristiana, que solo puede mostrar a Josafat en privado. Mientras Liberio, enamorado de Irene y celoso del heredero, denuncia las inclinaciones religiosas del príncipe, Irene y Elena se confiesan mutuamente cristianas. En sus conversaciones, Barlaán explica a Josafat la muerte, el bautismo y la Trinidad; el joven acepta la fe, aunque todavía quiere instruirse antes de recibir el sacramento. Al saberlo, Abenic decreta la muerte de quienes no adoren a sus dioses y amenaza al maestro y al discípulo. Ambos se salvan mediante un vuelo milagroso y abandonan el palacio.

Barlaán y Josafat se refugian en dos montes, donde prosigue la catequesis sobre la vida cristiana, el cielo y el matrimonio, pues el príncipe pregunta si su nueva religión le permitiría casarse con Irene. Abenic cerca las alturas con su ejército e intenta recuperar al hijo, pero Josafat refuta las divinidades paganas recordando sus vicios mitológicos y Barlaán enfrenta al rey en una larga disputa doctrinal. Los soldados incendian el monte; Josafat salva a su padre y, en medio de la batalla, Irene da muerte a Liberio. Impresionado por los argumentos cristianos, por el auxilio de su hijo y por el deseo de paz para el reino, Abenic pide el bautismo. Quiere ceder la corona a Josafat, pero el príncipe la rechaza y el monarca la entrega a Irene. Barlaán y Josafat parten al desierto para vivir en penitencia, mientras Moscón subraya el desenlace excepcional: la comedia no termina en bodas, sino con la conversión y el bautismo del rey.