Lo que puede la crianza

La comedia arranca con el regreso a Valencia de don Pedro de Moncada, veterano soldado que vuelve de Flandes acompañado de su hija Juana, a quien ha criado durante años como si fuera varón. Antes de entrar en su casa, le obliga a vestirse de mujer y le explica el origen de esa educación excepcional. Don Pedro cuenta que en su juventud amó a doña Elvira de Bolea, con quien mantuvo una relación secreta y de la que nació Juana; una noche, al ser sorprendido por el hermano de Elvira, este murió en un enfrentamiento que el propio don Pedro no narra como homicidio deliberado suyo, aunque su fuga hizo recaer sobre él la sospecha. Para salvarse, partió a la guerra y, por llevar consigo una imagen viva de Elvira y proteger a su hija, la hizo criar como hombre entre armas y campañas. Al volver, la inserta en el ámbito doméstico valenciano y contrasta esa crianza con la de su hijo legítimo, don Félix, educado por su madre con excesivo recato y blandura hasta volverlo tímido y poco viril. Desde el principio la obra presenta así una inversión de papeles: Juana posee resolución guerrera y don Félix carece de brío; don Pedro intenta corregir a ambos, devolviendo a la hija a la feminidad social y al hijo a la conducta caballeresca.

En la nueva vida valenciana se desencadenan los enredos amorosos y de honor. Doña Isabel, hermana de don Fernando, y doña Leonor, hermana de don Pedro y tía de Juana y Félix, sirven de mediación entre las dos casas. Don Fernando, recién llegado de Flandes, queda prendado de Juana, a quien vio primero en traje y ademanes poco femeninos, y persevera en su amor pese al carácter indómito de la joven. Juana, por su parte, resiste al principio, pero acaba reconociendo su inclinación; su transición a la vida de mujer no elimina el ímpetu adquirido en la guerra, y eso se manifiesta tanto en su lenguaje como en sus acciones. Paralelamente, se insinúa el afecto de don Félix por doña Isabel. En una salida nocturna, don Pedro pretende llevar consigo a su hijo para endurecerlo, pero Juana, disfrazada otra vez de hombre, ocupa su puesto a escondidas y pelea en la oscuridad, mostrando un valor del que Félix carece. Más adelante, la tensión crece cuando un guante de doña Isabel cae al balcón y don Bernardo, rival de don Félix, se lo arrebata de las manos. La afrenta descubre públicamente la debilidad del joven y provoca la ira de don Pedro, que juzga intolerable que el honor de su casa quede en entredicho por la cobardía de su hijo.

En la tercera jornada los malentendidos sentimentales se multiplican. Beltrán, criado gracioso y vengativo, hace creer a Juana que don Fernando va a casarse con doña Leonor, lo que despierta en ella celos y furor; cuando el engaño se aclara, Juana y don Fernando confirman su amor, y este decide pedirla a don Pedro. Entretanto, el agravio del guante exige reparación. Don Pedro quiere forzar a don Félix a vengarse, y se debate con don Fernando y con la propia Juana el modo adecuado de satisfacer el honor. Finalmente, don Fernando conduce a don Félix a un encuentro con don Bernardo; don Félix combate, hiere o al menos reduce a su contrario y le quita la espada, con lo que recupera la estimación de su padre y prueba que la nobleza de sangre puede despertarse pese a una mala educación. Restituido el honor, se resuelven las parejas: doña Isabel entrega la mano a don Félix, y don Pedro concede a Juana a don Fernando, reconociendo el valor y la firmeza amorosa del galán. La obra concluye así con un doble matrimonio y con la confirmación de su idea central: la crianza puede desviar o modelar las inclinaciones visibles, pero no anula por completo la nobleza, el valor ni la honestidad natural de los personajes.