Las competencias de Lérida (acto I)

En la Universidad de Lérida, Esteban instruye al recién llegado Feliciano sobre los engaños, novatadas y gastos que amenazan a un pupilo. Sus advertencias se cumplen enseguida cuando Fabián y Agustín, partidarios de Melchor, tiznan y ridiculizan al muchacho. Melchor acaba de presentarse a una cátedra y prepara, con ayuda de sus estudiantes, comida, vino y otras formas de captar votos. La llegada de su competidor Julio aumenta la agitación académica. Julio trae consigo a su hermana Claudia, cuya belleza deslumbra a Melchor; así, la competencia universitaria queda enlazada desde el principio con una rivalidad amorosa y con el ambiente burlesco de la vida estudiantil.

Melchor y Claudia se enamoran al verse, aunque él teme que cortejar a la hermana de su adversario perjudique la oposición. Después de un intercambio de requiebros, Melchor ofrece retirarse de la cátedra por amor, pero Claudia le pide expresamente que continúe. A la vez aparece Marcela, antigua enamorada de Julio, que sospecha que este la abandona y se disfraza de estudiante con el nombre de Rafael para seguirlo sin ser reconocida. Fabián presenta al supuesto joven a Melchor, que lo toma como criado. Julio, presionado por su padre Dalmacio y provisto de cartas para conseguir votos, decide no abandonar la competencia pese a haber fingido una enfermedad familiar para mover a Claudia.

Marcela, todavía bajo la identidad de Rafael, intercepta el juego de mensajes entre Melchor y Claudia y consigue que la dama le comunique discretamente que su pretendiente no debe partir. El disfraz produce nuevas confusiones cuando Luisa se siente atraída por el supuesto criado y Marcela corresponde de palabra para servirse de ella. Magín, gorrón al servicio de Julio, sorprende el galanteo y provoca una riña; Julio los separa y observa que la competencia entre criados reproduce la de sus amos. Rafael finge entonces ofrecerse a Julio para ayudarlo en sobornos y captación de votos, con el propósito oculto de vigilarlo y averiguar sus amores. El acto conservado termina con las dos oposiciones —la cátedra y los afectos— todavía abiertas, sin que se conserve su resolución.