Las burlas de amor

La obra comienza en un ámbito rústico, junto a una fuente, prados y monte, donde un joven caballero que dice ser Ricardo corteja a Beatriz, una muchacha vestida de pastora que guarda gansos. Ambos convierten el diálogo amoroso en un juego de ficciones nobles: él asegura ser heredero de Atenas y ella afirma, burlonamente, ser una emperatriz disfrazada. Acordan seguir juntos y aplazar cualquier matrimonio hasta que ambos prueben su verdadera condición. Beatriz, que más adelante aparece también con el nombre de Jacinta, es llevada por Ricardo, mientras su supuesto padre y su supuesto hermano, Timbrio y Fronimo, reaccionan con indignación. Paralelamente, en otro espacio cortesano, la reina Camila conversa con su secretario Severo; este la ama en secreto, mientras ella escucha a Jacinta y advierte su belleza y agudeza. Camila, movida por curiosidad y también por un naciente interés amoroso hacia Ricardo, decide favorecer el engaño: se hace pasar por hermana de Jacinta y reina de la tierra, de modo que Ricardo crea haber hallado una princesa verdadera. El joven acepta la ficción, entra en la ciudad y se ve de pronto tratado como futuro consorte real, sin comprender del todo el alcance del enredo.

La situación cambia cuando llegan Fabio y Teucro, criados o acompañantes de Ricardo, disfrazados de embajadores de Atenas para confirmar la supuesta identidad regia de su señor. La traza parece triunfar al principio, pues reconocen públicamente a Ricardo como rey o príncipe de Atenas, y Camila se inclina ya a casarse con él. Sin embargo, el propio mundo rústico irrumpe en palacio mediante Timbrio, Fronimo y la familia fingida de Jacinta, que reclaman a la muchacha y exponen su origen aldeano. Camila aprovecha entonces la escena para deshacer la primera burla y mostrar que Jacinta no era su hermana, sino una villana a la que había vestido de reina solo para reírse de Ricardo. Humillado, pero todavía esperanzado, el joven parece recobrar el favor de Camila, que le declara que todo se hizo para probarlo y acercarlo a un posible matrimonio verdadero. No obstante, el plan se derrumba cuando Fabio huye y revela que la embajada ateniense era fingida y que Ricardo no es el rey que decía ser, sino un estudiante español que iba hacia Bolonia y que ha improvisado toda la comedia para medrar por amor y ambición. Camila, ofendida y celosa, manda prender a Ricardo y a sus cómplices. Jacinta, por su parte, pasa de la vanidad amorosa al desengaño, pero no deja de querer al preso; en la cárcel se produce entre ambos un reconocimiento sentimental más sincero, mientras la reina y Severo creen ya despejado el camino para sus propios intereses.

En la tercera jornada, la cárcel se convierte en el centro de la acción. Camila visita personalmente a los presos para oír causas y finalmente afrontar la de Ricardo, mientras Jacinta intenta salvarlo e incluso se muestra dispuesta a incendiar la prisión para liberarlo; por ello casi recibe sentencia de muerte. En ese momento Fronimo y Timbrio revelan que no son realmente pastores ni parientes de Jacinta, sino nobles romanos que la criaron ocultando su origen. A la vez aparece Belardo, anciano español que educó a Ricardo, y declara que el preso es en realidad hijo del difunto duque o rey de Atenas, salvado de niño de un tirano y criado en secreto. Cuando todavía subsisten dudas y recelos, llega el rey Fabricio, padre de Camila y de Jacinta, acompañado del verdadero duque de Atenas y de Teófilo, de modo que se esclarece por completo la historia: Jacinta resulta ser princesa e hija legítima del rey, separada de la corte en su niñez, y Ricardo queda reconocido como heredero ateniense. Con la verdad restituida, las burlas dejan paso a la reparación: Camila acepta a su hermana, se concierta el matrimonio de Ricardo con Jacinta, y Severo recibe la mano de Camila. También Floriano, antes llamado Fronimo, es honrado con un alto cargo. La obra termina con liberación de presos, restitución de honras y triunfo del amor legítimo tras una cadena de engaños, disfraces y reconocimientos finales propios de la comedia palatina y novelesca del Siglo de Oro.