La vida, conversión y muerte de Águeda de Acevedo, dama de Valladolid

La obra comienza con una intervención de Lucifer, que declara su odio contra los cristianos y anuncia su propósito de perder a Melchor, joven estudiante piadoso, y a su hermana Águeda de Acevedo, dama de Valladolid inclinada a la vida religiosa. Para ejecutar su plan, dispone la llegada a la ciudad del capitán don Fernando de Salazar y Albornoz, que recluta soldados para la jornada de Bugía, y se introduce a su servicio disfrazado de villano bajo el nombre de Flaminio. Don Fernando se enamora en cuanto ve a Águeda en una ventana, y, desesperado por la honestidad y recogimiento de la joven, acepta la ayuda de Flaminio para hacerle llegar mensajes. Mientras Melchor y Águeda pasean por el prado de la Magdalena, la muchacha alaba a Dios y manifiesta su deseo de ser esposa de Cristo; entonces Flaminio, aprovechando una ocasión en que Melchor se aparta repentinamente, habla a solas con ella. Con halagos, falsas advertencias sobre un supuesto engaño familiar respecto al dote y promesas de matrimonio honroso, la induce a creer que don Fernando quiere casarse sinceramente con ella y convence a la joven para entrevistarse con el capitán en secreto en la iglesia de San Llorente.

En San Llorente, Águeda confiesa a su criada Lucrecia que ama ya a don Fernando y que no quiere ser monja. Allí recibe del capitán palabra de casamiento, pero la promesa queda enseguida desvirtuada por el consejo de Flaminio, que persuade a don Fernando de fingir el enlace y sacar a la joven de Valladolid para gozar de ella sin boda verdadera. Águeda, confiada, huye de casa con don Fernando y sale con él hacia la campaña africana, de modo que su caída amorosa queda consumada antes de la expedición a Bugía. Paralelamente, Melchor tiene un sueño revelador en el que una paloma le pide que vaya a Roma para librarla de una bestia asociada con Mahoma; con licencia y bendición de su padre, emprende viaje y llega finalmente a tierras musulmanas. Mientras tanto, en Bugía se libra una dura batalla entre cristianos y turcos. Don Fernando combate con valor, pero resulta mortalmente herido y, antes de morir, reconoce que engañó a Águeda por haber sido antes engañado por Flaminio; arrepentido, encomienda su alma a Dios y devuelve simbólicamente a la dama la que le había entregado por amor. Águeda, hallada en la ciudad conquistada, explica entre lágrimas al bajá que salió de su casa con un capitán que ha muerto, y queda cautiva. Flaminio, que se deja prender para seguirla, intenta aún arrastrarla a la desesperación y a la apostasía.

Ya en poder del bajá, Águeda sufre una segunda caída: acosada por la cautividad y por la persuasión de Flaminio, reniega de la fe cristiana, se casa con el musulmán y recibe el nombre de Arquifa. Convertida en señora cruel de la casa, maltrata a los cautivos cristianos y trata de forzar a Arias, García y, sobre todo, a Melchor a renegar. Melchor resiste con firmeza, soporta tormentos y despierta además el amor de Orfila, sobrina del bajá. Cuando Arquifa, movida por curiosidad, habla de noche con el cautivo sobre Valladolid, descubre que es su propio hermano Melchor; ambos se reconocen, y desde entonces ella vuelve a la memoria de su linaje y de su antigua fe. Con ayuda de Melchor logra huir, el bajá se suicida al conocer la fuga y ambos pasan por Roma, donde Águeda se confiesa y recibe penitencia. Después, Melchor regresa a España para consolar a su padre, mientras Águeda se retira sola a un monte de Grecia para hacer penitencia como ermitaña. Allí vive varios años entre lágrimas, oración y mortificación, hasta vencer una última tentación del demonio que intenta hacerla desesperar recordándole sus pecados. Finalmente, abrazada a la cruz, muere santamente; dos pastores hallan su cuerpo incorrupto y fragante, reconocen su santidad y disponen su entierro, con lo que la obra concluye presentando su muerte como consumación de su conversión y penitencia.