La vida del gran tacaño

La obra presenta a Brandágalas, un criado pobre y desenvuelto, que llega a una extraña casa donde pretende entrar al servicio de una cofradía de pícaros. Allí descubre el llamado Colegio de los Buscones, dirigido por Pablos, conocido como el gran tacaño, y por la astuta Lebrusca, especie de madre y administradora del grupo. En una escena de tono burlesco, los miembros del colegio remiendan sus miserables vestidos y exponen sus reglas: vivir del engaño, mudar de nombre y condición según convenga, fingirse pobres o caballeros, cortejar mujeres, pedir, embaucar y aprovechar cualquier ocasión de lucro. Brandágalas demuestra su habilidad para mentir, sisar y engañar, por lo que es admitido sin dificultad. A continuación, Pablos lo lleva consigo por Madrid para instruirlo en el oficio. En ese recorrido tropiezan con Doña Ana Ortiz y su criada Lucía, y Pablos, fingiéndose rico caballero de Alcobendas bajo el nombre de don Pelipe Tristán, logra cautivar a la dama con una falsa historia de hacienda, mayorazgo y lujo. La engaña además con la ayuda de sus compañeros: otro miembro del grupo se hace pasar por mercader extranjero deudor suyo, y Lebrusca, disfrazada de pobre necesitada, obtiene limosna de la misma Doña Ana. La jornada termina con el regreso de los pícaros a su guarida para entregar lo conseguido y dar cuenta de sus tretas.

En la segunda parte, Pablos profundiza el engaño amoroso y económico sobre Doña Ana, a quien ya tiene rendida por su fingida nobleza y liberalidad. Se prepara para seguir explotándola con ayuda de Lebrusca y Brandágalas, mientras otros compañeros prosiguen sus propias estafas por la ciudad. Doña Ana, por su parte, conversa con su amiga Doña Berenguela Rebolledo, igualmente vanidosa y crédula, y ambas fantasean con los títulos y riquezas de los supuestos galanes que las rondan. Entonces Brandágalas irrumpe fingiendo gran aflicción y hace creer a Doña Ana que se ha perdido un riquísimo regalo que su amo le enviaba: joyas, telas y un diamante de valor desmesurado. Poco después, Pablos visita a la dama, pero la situación se complica cuando una mujer tapada, que en realidad es Lebrusca disfrazada, entra en casa pidiendo amparo porque la persigue un hombre. Esa entrada provoca la llegada de Don Diego Coronel, verdadero pretendiente de Doña Ana y antiguo amo de Pablos en Segovia, quien, movido por los celos, entra alterado buscando al supuesto rival. En la confusión, con la luz apagada y las salidas bloqueadas, los personajes se cruzan sin reconocerse del todo, y los pícaros aprovechan el desorden para robar a Tisbica, la perrita adorada de Doña Ana. Desesperada por la pérdida, la dama sale a buscar ayuda; entonces otro engaño se pone en marcha, pues un supuesto pregonero la conduce hasta un falso adivino —que no es otro que un miembro del colegio— y este, después de fingidos conjuros, le devuelve milagrosamente la perra, reforzando así la credulidad de la víctima y dejando abierta la promesa de descubrir también el regalo perdido.

En la tercera jornada, el colegio de pícaros vive de los dones que Doña Ana envía al fingido don Pelipe, hasta el punto de vestir y alimentar a toda la cofradía con camisas, medias, pañuelos y regalos procedentes de la dama. Pablos decide afianzar la explotación mediante dos nuevas maniobras: despertar celos en Doña Ana y consolidar su fama de hombre espléndido sin gastar nada propio. Para lo primero, Lebrusca, disfrazada de dama agraviada, visita a Doña Ana y le cuenta que Pablos le había dado palabra de matrimonio y la ha abandonado por ella; con ese relato aumenta en la dama el dolor amoroso y los celos. Para lo segundo, unos falsos armenios introducen en casa de Doña Ana telas, joyas y mercaderías que parecen enviadas por el galán; cuando la ilusión de riqueza está en su apogeo, entran fingidos alguaciles y embargan toda la mercancía con el pretexto de que es contrabando y espionaje, de modo que nada queda en poder de las mujeres. Sin embargo, Don Diego, que sospecha de Pablos y sigue sus pasos junto a Fabio, descubre finalmente el escondite del Colegio de los Buscones. Allí irrumpe con Doña Ana y Doña Berenguela y pone al descubierto a los impostores en plena junta de la cofradía, entre harapos, reglas de ladrones y botines compartidos. Forzado a confesar, Pablos revela una por una las burlas: la identidad falsa de don Pelipe, el supuesto conde que enamoró a Berenguela, el robo de la perra, el falso adivino, la dama celosa, los armenios y los alguaciles fingidos. Deshecha la maraña, Don Diego recupera su identidad de galán verdadero, no se celebra ninguna boda y la comedia concluye presentándose como escarmiento y aviso contra la codicia, la vanidad y el engaño de la apariencia en el Madrid cortesano.