La vida de san Pedro Nolasco

La obra presenta primero a Pedro Nolasco como noble francés de Narbona, emparentado con grandes linajes, pero movido desde la infancia por una devoción extraordinaria a la Virgen María y por una decidida oposición a la herejía albigense. El propio Pedro refiere señales prodigiosas de su niñez, su inclinación temprana a la limosna y su distancia respecto de sus parientes herejes, hasta el punto de tomar las armas contra el conde de Tolosa, su tío, en defensa de la pureza de María. Bajo una bandera mariana, entra en la campaña contra los albigenses y su intervención resulta decisiva para la derrota y conversión del conde enemigo, que reconoce haber combatido contra la misma Madre de Dios. Tras esta victoria, una disputa alegórica entre Francia y España anticipa que el destino espiritual de Pedro se cumplirá en tierras hispánicas. Ya en Barcelona, abandona la carrera militar, se entrega a la caridad con los pobres, gana fama de santidad y entra en relación con el joven rey Jaime de Aragón y con san Raimundo de Peñafort. Mientras medita una visión simbólica de una oliva maltratada, la Virgen se le aparece y le manda fundar una religión vestida de blanco, dedicada a la redención de cautivos cristianos en poder de los musulmanes; casi al mismo tiempo, su criado Pierres sueña con cautivos encadenados y con una figura de hábito blanco que los conduce ante una reina celestial, confirmando así el sentido de la misión.

En la segunda jornada se desarrolla la fundación efectiva de la Orden de la Merced en Barcelona. Según relata un religioso a un peregrino, la Virgen se aparece también al rey Jaime y a Raimundo, de modo que los tres coinciden en el origen sobrenatural del instituto. Con apoyo del rey, de la jerarquía eclesiástica y de nobles y caballeros, Pedro recibe solemnemente el hábito blanco y organiza la nueva comunidad con religiosos y colaboradores destinados a rescatar cautivos. Frente a esta empresa se alza una fuerza demoníaca que, en forma de moro o espíritu infernal, proclama su odio a una orden que arrebata almas y cuerpos de sus prisiones. La primera redención conduce a Pedro y a fray Pierres a Valencia, donde aparece la historia de don Juan, caballero catalán cautivo, requerido por Alifa, hija de su dueño Muley, para que reniegue de su fe, se case con ella y mejore así su fortuna. Don Juan vacila por miedo a las galeras y por la dureza del cautiverio, pero Pedro interviene a tiempo, le recuerda la misericordia divina y consigue rescatarlo. La salida del cautivo provoca la furia de Alifa y de sus criados, que maltratan cómicamente a Pierres. De regreso, el rey Jaime recibe con alegría a Pedro, agradece la liberación de un centenar de cautivos y le pide que acompañe espiritualmente la conquista de Mallorca, insistiendo la obra en que las victorias del rey necesitan tanto de las armas como de la oración. Incluso un descuido nocturno de Pierres se transforma en milagro cuando la Virgen y los ángeles ocupan el coro del convento, confirmando de nuevo el favor celestial concedido a la orden naciente.

La tercera jornada ensancha el alcance de la figura de Pedro Nolasco y de su instituto. Se atribuye a su intercesión el éxito de las empresas de Jaime en Mallorca y Valencia, y se subraya la continua expansión de fundaciones y rescates, mientras Pedro ora también por la Iglesia amenazada por el emperador Federico. En Argel, durante una nueva redención, libera a doña Teresa de Vidaurre, noble aragonesa que había sido amada por el rey Jaime, quien le prometió matrimonio, tuvo con ella dos hijos y después la abandonó para casarse con otra, lo que la llevó a Roma, a un largo pleito y finalmente al cautiverio tras un ataque corsario. Pedro la rescata con cautela y la envía a España; sin embargo, un malentendido hace creer a los moros que los redentores han comprado por poco precio a una mujer que podía haber sido reina de Aragón, y fray Pierres sufre por ello una nueva paliza. Pedro desea el martirio, pero una voz celestial le anuncia que no morirá así, aunque alcanzará gloria semejante por su deseo y por los muchos mártires futuros de la Merced. Ya en el tramo final, el moro Audalla, sobrino del rey de Niebla y hombre sabio, pide el bautismo al rey Jaime, admirado por la verdad de la fe cristiana y por el sacrificio de los mercedarios. Pedro regresa con nuevos cautivos rescatados, presenta entre ellos a doña Teresa y propicia una solución piadosa: ella renuncia a sus pretensiones y decide retirarse a la vida religiosa, mientras Jaime promete fundarle un convento. La obra concluye con el reconocimiento público de Pedro como patriarca de un instituto nacido para servir a Dios y liberar cautivos, dejando su vida como ejemplo de caridad, obediencia mariana y defensa de la fe.