La suerte sin esperanza

La obra comienza con la caída de Lamberto desde un caballo a la puerta de la casa de Mauricio en Zaragoza, accidente que permite que este lo recoja y lo hospede con gran generosidad. Durante la convalecencia, Lamberto revela a un confidente el origen de su desdicha: siendo natural de Barcelona, había vivido en Valencia, donde se enamoró de Lavinia sin atreverse a pretenderla por su pobreza; entretanto, el padre de la dama concertó su boda con el propio Lamberto, amigo suyo, y este, ausente, le envió poderes para celebrar el matrimonio en su nombre. Lamberto hubo de desposarse así por poder con la mujer que amaba para entregársela a otro, y quedó desde entonces dividido entre el amor, la honra y el deber. En casa de Mauricio, sin embargo, nace un nuevo vínculo amoroso con Leonarda, hermana de su anfitrión, que también se inclina hacia él. Mauricio, sospechando la atracción de ambos, organiza entretenimientos y vigilancias, pero acaba descubriendo que Lamberto ha tocado la mano de Leonarda y juzga ofendido su honor. Furioso, obliga a los dos a casarse de inmediato y los expulsa de su casa, sin saber que Lamberto ya estaba previamente casado por poder con Lavinia en Valencia, lo que convierte el nuevo enlace en origen de un conflicto todavía más grave.

Tras la boda forzada, Lamberto decide marchar a Valencia con Leonarda. En el camino le confiesa que ya estaba casado con Lavinia, y Leonarda, en vez de apartarse de él, le pide seguir a su lado aunque sea bajo apariencia servil; por ello, al llegar a Valencia entra en casa como una esclava llamada María. Allí se desarrolla el núcleo más enredado de la acción: Lavinia vive con celos la presencia de la supuesta esclava, Teobaldo ama a Lavinia y busca apartar a Lamberto, y Mauricio, al saber por carta de Ascanio que su hermana vive deshonrada en Valencia bajo tal disfraz, prepara su venganza. Antes de ello, en el Grao de Valencia se celebra un banquete junto al mar al que acuden Lamberto y Lavinia; durante la jornada, los celos de todos se intensifican y Lavinia, alterada, regresa a la ciudad, donde da a luz. La convivencia doméstica se vuelve cada vez más tensa: Leonarda, convertida en nodriza y criada de su propio marido y de la esposa legítima de este, sufre en silencio; Lavinia sospecha de ella y la maltrata; Lamberto procura ocultar la verdad mientras intenta conservar la honra de todos. Finalmente, al verse acusada y perseguida, Leonarda confiesa a Lavinia su identidad y toda su historia. Lejos de culminar en una catástrofe inmediata, la confesión mueve a Lavinia a la compasión y ambas mujeres alcanzan un acuerdo precario. Pero cuando Lamberto llega y sabe que la verdad ha sido revelada, teme la ruina de su honor y de su vida, y persigue a Leonarda con daga en mano. En la confusión la hiere gravemente, y Mauricio, que ha llegado a Valencia para vengar a su hermana, presencia la escena, corre a socorrerla y decide ocultarla y curarla en secreto, mientras todos los demás creen que ha muerto a manos de Lamberto.

En la tercera jornada, con Lamberto preso y públicamente tenido por homicida y traidor, Mauricio pide al rey Fernando que suspenda la ejecución y le conceda un desafío judicial y caballeresco, pues sostiene que la justicia castiga, pero no venga, y que solo un combate podrá satisfacer su honor. El rey acepta y se prepara una estacada en Valencia; Teobaldo había de combatir junto a Mauricio, y Lamberto nombra como compañero a Federico, pero finalmente nadie quiere asistir al acusado y este se dispone a salir solo. Cuando el combate va a comenzar, comparece inesperadamente un nuevo valedor cubierto que resulta ser la propia Leonarda, viva y curada. Su aparición deshace el nudo principal de la intriga: declara ante el rey que su hermano obró con honra al forzar el matrimonio tras la ofensa pública, que Lamberto también procedió noblemente al confesarle su previo matrimonio y proteger su honestidad bajo apariencia de esclava, y que ella misma conservó intacto su honor. La verdad anula así la necesidad de sangre y transforma el pleito en reconciliación. Mauricio, ya satisfecho, propone casar a Leonarda con Teobaldo; se afirma además que el matrimonio forzado de Lamberto con Leonarda no vale por ser segundo y violento, de modo que queda firme la unión con Lavinia. El rey avala la solución, se conciertan las bodas de Teobaldo y Leonarda, y también la de Ascanio con Inés, de manera que la comedia concluye con la restauración del orden, la honra y los vínculos legítimos, dando sentido al título al convertir una situación casi desesperada en una ventura inesperada.