La prueba de las promesas

La obra se abre en Toledo, donde don Illán de Toledo y los suyos intentan poner fin a la larga enemistad entre los linajes de los Toledos y los Vargas. Para ello, el padre de doña Blanca quiere casarla con don Enrique de Vargas, cabeza de la familia rival, pero Blanca confiesa que ama a don Juan de Ribera y rechaza la idea de unirse a quien hasta entonces era enemigo de su casa. Don Illán, decidido a orientar la voluntad de su hija hacia el matrimonio políticamente conveniente, encarga a Lucía que desacredite a don Juan y facilite el trato con don Enrique. Paralelamente, don Juan, enamorado de Blanca y aficionado además a la nigromancia, se vale de la fama de mago de don Illán para entrar en su casa con el pretexto de aprender aquella ciencia. Lucía, movida por interés, organiza un encuentro secreto en el estudio de don Illán entre Blanca y don Enrique, pero la ocasión se complica con la presencia de don Juan. En ese mismo estudio, don Juan pide a don Illán que le enseñe magia y le promete, con gran solemnidad, que siempre recompensará tal favor con su hacienda, su poder y su gratitud. Don Illán acepta exteriormente y comienza así la prueba que da título a la comedia.

En el momento en que don Illán pone en marcha su artificio, la casa de Toledo se convierte en escenario de una ilusión mágica que condensa años enteros en un breve lapso. Un falso mensajero anuncia a don Juan que ha heredado el marquesado de Tarifa; luego, ya en la corte de Madrid según la apariencia producida por la magia, su fortuna sigue creciendo: recibe favores reales, privanza, hábitos para repartir, una encomienda y finalmente el altísimo cargo de presidente de Castilla. A medida que asciende, don Juan se va apartando de sus antiguas promesas. Cuando don Illán le pide mercedes para su hijo Melchor, primero un gobierno, después un hábito y más tarde una plaza, el nuevo marqués y ministro responde con evasivas, excusas de conveniencia o negativas abiertas. Al mismo tiempo, su relación con Blanca se deteriora. Aunque al principio parece cortejarla con intención matrimonial, pronto se muestra vanidoso, ambicioso y reacio a casarse por considerar desigual el estado de ella para su nueva grandeza. Frente a él, Blanca se mantiene firme en la defensa de su honra: no quiere conceder favores privados sin matrimonio y, al advertir la mudanza de don Juan, reafirma su inclinación hacia don Enrique, cuya constancia amorosa contrasta con la inestabilidad del favorecido. La acción cortesana muestra además a Tristán y Lucía como figuras paralelas y cómicas, afectadas también por el cambio de fortuna de sus señores.

En la tercera jornada, ya dentro de la ilusión cortesana, la ambición de don Juan llega a su punto culminante. Celoso de la cercanía entre Blanca y don Enrique, intenta apartar a este último enviándolo a Sevilla con una asistencia, y busca a la vez ver a Blanca de noche por medio de Tristán y Lucía. La escena nocturna en la reja permite descubrir de forma definitiva el verdadero ánimo de los personajes: Blanca, creyendo hablar con don Juan, manifiesta su voluntad de aceptar solo a un esposo legítimo y reconoce su favor hacia don Enrique; don Juan, que escucha y luego se enfrenta a ella, acaba confesando que no quiere arriesgar su privanza casándose con una mujer que, aunque noble, juzga socialmente inferior a su nuevo estado. Poco después, don Illán comparece ante él para solicitar una vez más el cumplimiento de lo prometido; pero don Juan, ya completamente ensoberbecido, lo desprecia, lo acusa de hechicero y amenaza incluso con castigarlo. Entonces don Illán deshace los caracteres mágicos y todo se desvanece: no ha pasado más de una hora en su estudio de Toledo, mientras se ensillaba el caballo llamado Hijo del Fuego. Restituida la realidad, queda probado que don Juan habría faltado a su palabra en cuanto la fortuna lo favoreciera. Don Illán le niega así la enseñanza de la magia y también la mano de Blanca, que pasa a unirse con don Enrique por sus finezas y su perseverancia. La comedia concluye con la probable unión de Tristán y Lucía y con la afirmación ejemplar de que las promesas deben juzgarse por las obras cuando llega la ocasión de cumplirlas.