La ocasión hace al ladrón

La obra comienza en Valencia, en casa de doña Violante y de su hermano don Vicente. Este regresa de noche tras perder su hacienda en el juego y encuentra la puerta abierta y una carta de su hermana. En ella, Violante le revela que ha sido seducida con promesa de matrimonio por un forastero llamado don Pedro de Mendoza, que en realidad huye hacia Castilla, y que ella se ha retirado a un convento mientras su hermano venga la afrenta. Para evitar el escándalo público, don Vicente idea una versión falsa según la cual él mismo habría sacado secretamente a Violante para casarla con don Alonso de Guevara, antiguo pretendiente suyo. Entretanto, en una posada de Arganda aparece otro caballero, un criollo rico que también se llama don Pedro de Mendoza y viene de México a Madrid para casarse con doña Serafina, hija de don Gómez de Peralta. Allí coincide sin saberlo con el verdadero burlador de Violante, que viaja bajo el nombre fingido de don Pedro de Mendoza, aunque su verdadera identidad es don Manuel de Herrera. Durante la noche, por descuido de los criados, se truecan las maletas de ambos; al amanecer, el indiano descubre la pérdida de su caudal y documentación, mientras Violante, que ha salido de Valencia disfrazada y acompañada por Inés, encuentra en la maleta del fugitivo papeles que prueban que el hombre que la engañó es en realidad don Manuel de Herrera.

Ya en Madrid, el equívoco se complica. Don Manuel, movido por la ocasión que le brinda el cambio de maletas y por su repentina pasión por Serafina, decide hacerse pasar por el auténtico don Pedro de Mendoza. Rechaza apropiarse del dinero por codicia, pero usa el nombre, las cartas y las joyas para ser recibido en casa de don Gómez como futuro esposo de Serafina. La joven, impresionada además por haber sido socorrida por él tras un accidente de coche, se inclina favorablemente hacia el falso pretendiente. Al mismo tiempo, el verdadero don Pedro llega a casa de don Gómez para reclamar su identidad, pero nadie le cree: el padre y la hija toman por loco o impostor al verdadero y por legítimo al usurpador. Violante, que sigue a don Manuel por amor y por deseo de restaurar su honor, interviene entonces con extrema ambigüedad: primero ayuda al indiano a no precipitarse, prometiendo impedir la boda; después, mediante Inés, hace llegar a don Vicente noticias de que el seductor usa dos nombres y se aloja junto al Carmen. Don Vicente acude a vengarse y se enfrenta con el verdadero don Pedro, tomándolo por don Manuel. La justicia interrumpe la pendencia y prende al indiano, agravando todavía más la confusión, pues los papeles de la maleta permiten atribuirle también la muerte cometida por don Manuel en Flandes. Mientras tanto, Violante despliega nuevas trazas: bajo la identidad fingida de doña Ana de Fuenmayor, supuesta dama rica de México burlada y deshonrada por don Pedro, visita a don Gómez y consigue que suspenda el matrimonio de su hija con el supuesto indiano.

En la tercera jornada, Violante prosigue su estrategia con admirable cautela. También atrae a don Luis de Herrera, tío de don Manuel, y le hace creer que su sobrino es el preso, logrando así que se interese por liberarlo. De este modo, sin descubrir todavía su identidad, consigue mover a los personajes decisivos para deshacer el embrollo. Por su parte, don Manuel, aún enamorado de Serafina, procura consolidar su engaño, aunque decide devolver honradamente al verdadero don Pedro la maleta con sus joyas y libranzas. Serafina, inquieta por las noticias sobre la supuesta doña Ana de Fuenmayor, concierta una visita para aclarar la verdad. Paralelamente, don Luis saca de la cárcel al verdadero don Pedro creyendo favorecer a su sobrino, y cuando todos convergen cerca de la casa de Violante reaparecen los desafíos cruzados: don Vicente quiere matar al ofensor de su hermana, los dos caballeros sostienen ser don Pedro, y la confusión solo se resuelve cuando Violante abandona finalmente sus disfraces. Ella declara ante todos que el verdadero don Manuel de Herrera es el hombre que la sedujo y al que entregó su honra como esposa prometida. Don Manuel reconoce su culpa, devuelve al indiano las preseas y documentos, y renuncia a Serafina. Así, el auténtico don Pedro de Mendoza queda libre para casarse con Serafina, mientras don Manuel restituye el honor de Violante casándose con ella. Don Vicente ve reparada su afrenta, don Gómez comprende su error y la comedia concluye con la restauración del orden social y matrimonial tras una cadena de engaños nacidos de una ocasión fortuita.