La muerte de Virginia y Apio Claudio

La tragedia se abre en Roma con la confesión amorosa de Apio Claudio, magistrado de gran autoridad, que reconoce hallarse dominado por una pasión desordenada hacia Virginia, hija del plebeyo y capitán romano Virginio. Aunque sabe que su cargo agrava la culpa de ese deseo, no logra vencerlo y encarga a su criado Marco Claudio que interceda ante la joven. Virginia aparece luego conversando con su acompañante Tucia en un espacio campestre cercano a la ciudad, donde expresa su preocupación por la honestidad y por las habladurías que puede suscitar cualquier ocasión impropia. Allí se confirma que está prometida a Icilio y que rechaza con firmeza a Apio Claudio. Cuando Marco Claudio le transmite la propuesta de su señor y le insinúa incluso la amenaza de la fuerza, Virginia responde defendiendo su castidad y su honra; poco después comparece el propio Apio Claudio, que insiste en declararle su pasión, pero solo obtiene una nueva negativa. Entonces, frustrado, decide con Marco Claudio urdir una maniobra judicial: el criado fingirá que Virginia es esclava suya y la llevará ante el tribunal presidido por el propio Apio Claudio, quien piensa depositarla luego en un lugar donde pueda poseerla.

En la jornada siguiente se ejecuta el engaño. Marco Claudio vigila durante días hasta encontrar a Virginia cuando se dirige con Tucia a la fiesta de Vesta. Entonces la detiene públicamente, afirmando que es su esclava robada. La joven se resiste, invoca a los dioses y pide amparo; acuden Lucio Valerio y Marco Horacio, que sospechan la falsedad del caso, pero aceptan que la cuestión se vea ante la justicia para evitar una violencia mayor. Tucia corre a avisar a Numitorio, tío de Virginia, y a Icilio. Ante el tribunal de los decenviros, Marco Claudio expone que Virginia habría nacido de una esclava suya llamada Crisis, unida ilícitamente con Virginio, y que por tanto le pertenece. Numitorio rebate con energía esa versión y sostiene que Virginia es hija legítima de Virginio y de su esposa. Apio Claudio, abusando de su cargo, dicta primero que la joven quede en poder de Marco Claudio mientras se prueba la causa; ante la protesta general y la apelación de Icilio, Lucio Valerio y Marco Horacio, modera en apariencia el mandato y la entrega provisionalmente a su familia, ordenando que comparezca de nuevo cuando regrese su padre. Icilio parte enseguida al campamento de Algido para avisar a Virginio, que, mientras tanto, ha tenido un sueño ominoso interpretado como anuncio de una condena injusta.

En la última comparecencia se cumple la catástrofe. Virginio regresa a Roma y comparece ante Apio Claudio para defender a su hija, mientras el magistrado, ya decidido, maniobra para consumar su abuso. Marco Claudio reitera su demanda y, pese a la evidencia moral del engaño, Apio Claudio sentencia que Virginia pertenece al falso dueño. La joven suplica, pero el juez no revoca su decisión. Entonces Virginio, viendo imposible salvar su honra por vía legal, mata a su hija para impedir que sea deshonrada y consagra su sangre como acusación ante el cielo contra el juez inicuo. Icilio queda abatido y Numitorio llama a buscar venganza. En la jornada cuarta se muestra la reacción política de Roma: el Senado y los nuevos cónsules, Lucio Valerio y Marco Horacio, ordenan procesar a Apio Claudio y a Marco Claudio. Bajo interrogatorio, el criado confiesa que todo fue una trama ideada por su señor para apoderarse de Virginia. Los magistrados condenan a muerte a ambos, aunque Virginio pide clemencia para el criado por haber sido instrumento subordinado; se le conmuta la pena por destierro y se mantiene la ejecución de Apio Claudio. Antes de ser ajusticiado públicamente, Apio Claudio se suicida en la cárcel, pero aun así se dispone que su cuerpo reciba el castigo sentenciado y sea arrojado al Tíber, con lo que la obra concluye restableciendo la justicia tras la destrucción de Virginia y de su perseguidor.