La hermosa fea

La acción se abre en la corte de Lorena, donde el príncipe Ricardo de Polonia llega de incógnito para ver a la duquesa Estela, célebre por su hermosura y pretendida por grandes señores de Europa. Aunque queda deslumbrado por su belleza, idea un artificio amoroso: hace llegar, por medio de su criado Julio, una carta en la que aparenta haberse marchado a España y, además, manda decir que Estela le ha parecido fea. Su propósito es herir el amor propio de la duquesa para despertar en ella deseo de venganza y, con ello, interesarla por su persona. El agravio produce el efecto esperado: Estela, ofendida en su honra de mujer y en su fama de hermosa, decide valerse del mismo ultraje para castigar al príncipe, obligándolo a enamorarse de quien ha despreciado. Para poder acercarse a ella, Ricardo finge ser Lauro, supuesto secretario o servidor suyo, y con ayuda de Otavio y del propio Julio traza una falsa acusación de robo que le permite ser llevado ante la duquesa. En esa entrevista se presenta como noble francés de origen polaco, justifica su regreso a Lorena por amor a una dama vista en la corte y gana la benevolencia de Estela, que empieza a tratarlo con favor sin reconocer aún su verdadera identidad.

En la segunda jornada se consolida el juego de engaños. Estela confía a Celia que quiere consumar una venganza refinada: atraer a Ricardo, hacerlo enamorarse y después desdeñarlo. Al mismo tiempo, la duquesa muestra creciente aprecio por Lauro, cuya discreción, nobleza y gentileza la inclinan hacia él. Cuando Estela le pide que escriba al príncipe para llamarlo a Lorena con el pretexto de que ella se ha enamorado de él, Lauro accede, pero aprovecha la ocasión para declararle también su propio amor. La respuesta de Estela no es de rechazo absoluto; antes bien, comienza a sentirse halagada y conmovida, pues pasa de creerse despreciada por todos a saberse amada por el mismo hombre que cree distinto del príncipe. Entretanto, Celia y Otavio desarrollan una intriga paralela: Otavio ama a Celia y pide a Ricardo que lo ayude, mientras Celia, por su parte, se siente agraviada cuando cree que Lauro ama a otra o cuando sospecha los movimientos de Estela. El enredo se complica cuando llega una carta auténtica o fingida en nombre del príncipe, se organiza su supuesto retorno y se preparan entrevistas nocturnas a las rejas del jardín. En una escena central, Ricardo y Otavio se reparten los papeles de Ricardo y Lauro en la oscuridad, de modo que Estela habla con quien cree el príncipe y Celia con quien cree Lauro; esta doble ficción aviva los celos, afianza el enamoramiento de Estela y profundiza la confusión de todos.

En la tercera jornada, Estela, ya dominada por su afición a Lauro aunque siga invocando la venganza, idea el castigo final: hacer venir públicamente al príncipe Ricardo para anunciar un matrimonio y, en el momento decisivo, retirarle la mano y recordarle que, si a ella le pareció digna de amor, él la tuvo por fea y ella a él por necio. Además, planea casar a Lauro con Celia, con lo que su triunfo sobre el príncipe sería completo. Sin embargo, cuando Ricardo comparece públicamente acompañado de sus hombres y de quienes conocen la trama, la semejanza entre Lauro y el príncipe provoca el desconcierto final. Entonces él revela la verdad: Lauro y Ricardo son la misma persona, y toda la ficción se había urdido para vencer el desdén de Estela y conquistarla desde la cercanía, no desde la distancia de cartas y rumores. Ricardo reconoce haber fingido por temor a ser desdeñado como los demás pretendientes, y Estela admite, en los hechos, que ha quedado vencida por el ingenio y la constancia del príncipe, aunque lamenta que no sea realmente Lauro, nombre bajo el cual lo había amado. El desenlace restablece el orden cortesano y afectivo: Estela acepta a Ricardo como esposo, Celia queda destinada a Otavio y Julio recibe una recompensa económica. La comedia concluye así con la transformación del agravio inicial en matrimonio, mostrando cómo el desprecio fingido, la venganza amorosa y el disfraz terminan produciendo un reconocimiento mutuo.