La gitana de Menfis, Santa María Egipciaca

La obra presenta primero a María, hija del capitán Claudio de Menfis, en el momento de la muerte de su padre. Lejos de guardar el luto severo que Zócimas, caballero noble y antiguo pretendiente, considera propio de su condición, María responde con ligereza, afirma su amor por la libertad y rechaza tanto el matrimonio como el encierro religioso. Zócimas, nombrado por Claudio albacea de su honor y encargado de hacer que su hija tome estado, intenta forzarla a casarse o entrar en religión, pero ella se rebela contra toda sujeción. Decidida a no someterse ni al control de sus parientes ni a la voluntad de Zócimas, huye de Menfis con su criada Teodora. En el camino encuentran a dos hombres de vida sospechosa, Anselmo y Ventura, que las reciben con halagos y promesas, y María, movida por su deseo de independencia y por su inclinación a la aventura, se deja llevar por ellos. Sin embargo, cuando un misterioso pastor, que después se entenderá como figura sobrenatural, le advierte que va por mal camino y le anuncia un porvenir de despojo y soledad junto al Jordán, María se inquieta. Para escapar de aquellos hombres, ella y Teodora se embarcan precipitadamente en una nave rumbo a Alejandría, dejando burlados a Anselmo y Ventura; desde entonces Anselmo jura seguirla y Ventura decide acompañarlo, aunque con tono más burlesco que heroico.

En la segunda parte, Teodora refiere retrospectivamente cómo, ya en Alejandría, María vivió entregada a una existencia licenciosa y atractiva, capaz de encantar a cuantos la veían. Su hermosura provoca rivalidades, la muerte de un poderoso pretendiente y una nueva fuga por mar hacia Antioquía. Durante esa travesía, una tempestad lleva a la tripulación a culpar a las dos mujeres de la desgracia, y ambas son arrojadas al agua, de donde las salva el pastor Gerardo. Acogidas en su caserío, terminan huyendo otra vez cuando Anselmo y Ventura las encuentran al cabo de dos años y, para llevárselas, incendian la casa de quienes las habían socorrido. Todos acaban yendo a Jerusalén con ocasión de la fiesta de la Cruz. Allí se produce el giro decisivo de la acción: María, que había permanecido fuera del templo mientras los demás oían el sermón, intenta entrar después y descubre que una fuerza invisible le impide avanzar. Al ver la imagen de la Virgen sobre la puerta, reconoce que el obstáculo nace del peso de sus pecados, pide misericordia y, una vez admitida, escucha el sermón y experimenta una conversión radical. Reniega del mundo, de la hermosura, de los placeres y del pasado, se encomienda a la Virgen y a Magdalena, y resuelve retirarse al desierto del Jordán para hacer penitencia. Anselmo intenta detenerla con violencia, pero un mancebo celestial baja con espada desnuda, lo aparta y protege la huida de María. Teodora y Ventura, impresionados por el suceso, anuncian también de forma todavía inestable su deseo de llevar vida santa.

La jornada final muestra las consecuencias largas de esa transformación. Han pasado unos diez años. Anselmo, endurecido por la frustración y por sus delitos, se ha convertido en capitán de bandoleros en las riberas del Jordán; Ventura vive cerca de ellos en clave cómica, fingiendo santidad para engañar a los labradores y obtener comida. En paralelo, María habita desnuda y sola en el desierto, alimentándose de yerbas y entregada a una penitencia extrema, hasta que vuelve a aparecer el misterioso pastor angélico que confirma la verdad de su vocación. Después llega un venerable ermitaño, que resulta ser el propio Zócimas, ahora retirado del mundo; María le cuenta su vida, y él reconoce con dolor su parte de culpa en la fuga inicial. Ella le pide que le traiga el sacramento, y Zócimas regresa más tarde con la Eucaristía, incluso acompañado por Cristo en una escena milagrosa que convierte también a un ladrón. Cuando María recibe finalmente el pan sagrado, entrega su alma a Dios. Su muerte santa es contemplada como prueba de la misericordia divina hacia quien había sido gran pecadora. Zócimas decide permanecer en la montaña haciendo penitencia; Ventura promete ser santo de veras; Teodora vuelve con su esposo a su patria; y los demás reconocen la santidad de María Egipciaca, cuya historia queda cerrada como ejemplo de caída, conversión y redención extrema entre Menfis, Jerusalén y el desierto del Jordán.