La fortuna adversa del Infante Don Fernando de Portugal

La obra comienza en la corte portuguesa, donde el rey encomienda a sus hermanos, el infante don Fernando y don Enrique, una expedición militar contra los musulmanes del norte de África. El propósito declarado es proseguir la empresa iniciada por su padre tras la conquista de Ceuta y extender la fe cristiana en tierras africanas. En este marco se destaca desde el principio la figura de don Fernando por su humildad, liberalidad y piedad: trata con afecto a vasallos y pobres, reparte limosnas hasta quedarse sin bienes de adorno y acepta la misión con espíritu casi sacrificial, llegando a disponer de antemano de sus asuntos como si presintiera su muerte. Paralelamente, en el campo musulmán se presenta la corte de Fez y Tánger, donde se cruzan rivalidades amorosas entre la reina, Arminda y Muley, caballero moro favorecido por ambas, lo que introduce un conflicto de celos que después tendrá consecuencias decisivas. Mientras los portugueses desembarcan cerca de Tánger, levantan un alojamiento y se preparan para el combate, la oposición africana se moviliza con gran rapidez y reúne fuerzas muy superiores.

La empresa militar fracasa por la presión del número enemigo y por la dificultad del terreno. En la batalla mueren caballeros portugueses y, ante la imposibilidad de sostener la posición o reembarcar sin nuevas pérdidas, se abre una negociación con el rey de Fez: se ofrece permitir la retirada portuguesa a cambio de la entrega de Ceuta, quedando mientras tanto don Fernando como rehén. El infante acepta personalmente esta condición, pero una vez en poder musulmán se niega a consentir que por su libertad se devuelva una plaza cristiana. Desde Portugal, el rey y los nobles procuran rescatarlo con dinero, joyas y toda clase de riquezas, pero Fernando insiste por carta en que Ceuta no debe ser entregada. Su prisión se agrava cuando Zalabazanza lo envía a Fez bajo la custodia de Lazaraque, personaje cruel que lo humilla deliberadamente: saquea su cámara, lo hace viajar en malas condiciones, permite que el pueblo lo injurie y, ya en la ciudad, lo encierra, lo carga de hierros, lo separa de sus criados y lo obliga a trabajos serviles, como limpiar caballos y trabajar en una huerta. En contraste con esa violencia, varios personajes enemigos reconocen su paciencia y santidad; entre ellos destacan Muley, a quien el infante había perdonado en combate, y la reina, que intenta acercarse a él movida por una pasión amorosa no correspondida. Fernando rechaza con firmeza esa tentación, y la escena provoca un aumento del furor de Lazaraque, que castiga todavía más al cautivo, maltrata a sus servidores e incluso hace morir a varios de ellos.

En la última parte, la cautividad se prolonga durante años y el padecimiento de Fernando alcanza un grado extremo. Enfermo, hambriento y cada vez más debilitado, continúa sin embargo socorriendo a otros cautivos, rezando y manteniéndose inquebrantable en su fe, hasta el punto de ser tenido por santo incluso entre muchos moros. Muley y Arminda, escandalizados por la crueldad de Lazaraque, intentan ayudarlo; también Iataf, criado moro de tono cómico, acaba conmovido por su ejemplo, pide el bautismo y se convierte. Cuando Lazaraque comunica al infante la muerte del rey de Portugal y la decisión de no entregar Ceuta, pretende quebrarlo definitivamente, pero solo consigue llevarlo al límite físico. Fernando muere santamente después de una visión consoladora de la Virgen y de santos protectores, y su muerte es presentada como tránsito glorioso más que como derrota. Ni siquiera entonces cesa la sevicia de Lazaraque, que manda colgar su cadáver en la muralla; sin embargo, Muley, Arminda, Iataf y dos criados cristianos roban el cuerpo, matan a Lazaraque durante la huida y reciben la ayuda milagrosa del propio infante muerto, que se les aparece y guía hasta una embarcación. Ya en Lisboa, durante la coronación del joven rey, llegan con las reliquias del infante, narran sus milagros y solicitan el bautismo. La obra concluye con la honra solemne del cuerpo de don Fernando y con la afirmación de su santidad, de su constancia religiosa y de la adversidad heroicamente vencida por medio del martirio.