La firmeza en la desdicha

La obra comienza en Sicilia, donde el rey confía a Leonardo el mando de una armada para someter a Cerdeña, presentada como territorio rebelde. Ese ascenso, sin embargo, encubre un propósito amoroso: aprovechando la ausencia de Leonardo, el monarca pretende acercarse a Teodora, su hermana. Teodora está unida en secreto al conde Otavio, enemigo de su linaje por viejos bandos familiares, y ambos tienen ya dos hijos ocultos. Cuando el rey visita la casa de Teodora e insinúa su deseo, Otavio, obligado a servirle como intermediario, queda dividido entre la obediencia y los celos. Para rechazar la pretensión regia sin descubrir inmediatamente su matrimonio clandestino, Teodora y Otavio fingen que ella va a casarse con Ricardo, caballero que en realidad la pretende también. El ardid contiene por un momento el peligro, pero Ricardo, resentido, descubre al rey la relación de Teodora y Otavio, la existencia de los hijos y el engaño urdido para apartarlo. El rey, ofendido en su deseo y en su autoridad, manda prender a Otavio; incluso fuerza a Fulgencio, padre del conde y alto magistrado del reino, a firmar la orden contra su propio hijo. Así termina la primera gran crisis: el amor oculto sale a la luz y se convierte en causa de prisión, deshonra y amenaza de muerte.

En la segunda jornada, Leonardo regresa victorioso de la campaña y, al desembarcar, se entera de que el rey persigue a Teodora y ha encarcelado a Otavio por un supuesto agravio contra su casa. Fulgencio le explica con detalle que la verdadera causa de todo es la pasión del rey por su hermana y le suplica que interceda. Leonardo, aunque reconoce la deshonra sufrida, se duele todavía más de la ofensa recibida del propio monarca, que lo envió a la guerra para dejar libre el acceso a Teodora. Aun así, procede con prudencia: pide la libertad de Otavio y acepta que se regularice su unión con Teodora, lo que permitiría pacificar a las dos familias. El rey accede solo en parte, levanta la prisión del conde, pero destierra a Otavio, Teodora, Leonardo y Fulgencio de la corte. Cuando los desterrados se disponen a retirarse hacia la costa, sobreviene una nueva desgracia: por confusión y precipitación, los hijos quedan en poder del rey, y Teodora, que aguarda en la playa, es capturada por unos moros. En medio de ese caos, Leonardo, consumido por el resentimiento, se apodera de la armada siciliana y se alza contra su señor. Otavio, por su parte, intenta recuperar a sus hijos y proteger a su esposa, pero el rey retiene a los niños como rehenes para forzar la devolución de las naves. Más tarde se sabe que Teodora ha logrado escapar del cautiverio y esconderse con traje de labradora, mientras Otavio vaga entre la desesperación, la obediencia al rey y el dolor por su familia dispersa.

La tercera jornada amplía el conflicto al ámbito político. La duquesa Flora de Calabria, destinada a casarse con el rey de Sicilia, queda retenida porque Leonardo domina el mar con la armada sublevada. Otavio, llegado hasta ella, le refiere toda la historia y la persuade de que el rey la busca por interés y no por amor; Flora, desengañada, decide apoyar a Leonardo y acaba inclinándose amorosamente hacia él. Con ayuda calabresa, los rebeldes cercan Mesina, mientras Teodora, disfrazada, trata de averiguar la suerte de sus hijos y de Fulgencio. Otavio entra también ocultamente en la ciudad, pero es descubierto por el rey, que lleva su crueldad al extremo: le obliga a escoger entre la vida de su padre y la de sus dos hijos. Tras una vacilación desgarradora, Otavio elige salvar al anciano Fulgencio y sacrificar a los niños, decisión que manifiesta a la vez su piedad filial y la violencia del tormento al que está sometido. Cuando parece que la tragedia va a consumarse, Flora llega para negociar la paz y, con gran habilidad, exige al rey un juramento por el que se compromete a no dañar ni a ella ni a nada que le pertenezca. Solo después revela que Leonardo es ya su marido y duque de Calabria, y que, por tanto, también quedan bajo su amparo Teodora, Otavio, Fulgencio y cuantos dependen de ellos. Ricardo queda desenmascarado como principal instigador de muchas intrigas y es desterrado. El rey, vencido por su propia palabra y por la nueva alianza, renuncia a su violencia, restablece la paz y permite la unión de Otavio con Teodora, de modo que la obra concluye con la recompensa de la lealtad sufriente y con la firmeza mantenida en medio de la desdicha.