La degollación de San Juan

La acción se abre con un enfrentamiento directo entre san Juan y el rey Herodes. El santo reprende públicamente al monarca por vivir con Herodías, mujer de su hermano, y le advierte que su conducta es contraria a la ley divina y al orden natural. Herodes, molesto por la libertad con que se le habla, intenta justificar su posición apelando a su dignidad real y al trato que merece un rey, mientras san Juan insiste en que su obligación es decir la verdad aunque le cueste la vida. Tras la salida del santo, los cortesanos comentan la situación: unos reconocen el prestigio de Juan entre el pueblo y el peligro de proceder contra él, y otros lo presentan como hombre rudo criado en soledad, impropio de la corte. Cuando entra Herodías, el conflicto se agrava. Ella ridiculiza la blandura de Herodes, lo acusa de tolerar una afrenta a su autoridad y a su propia honra, y lo empuja a actuar contra quien denuncia su relación. Bajo esa presión, Herodes ordena finalmente al capitán que prenda a Juan y lo encierre en la cárcel.

La segunda parte muestra, en primer término, la vacilación moral del capitán, que sabe injusta la orden real y lamenta tener que prender a un hombre santo solo por haber dicho la verdad. De manera paralela, Herodes aparece interiormente dividido entre la razón y el deseo; una especie de combate alegórico entre inspiración y tentación dramatiza su conflicto, pues comprende que san Juan le aconseja para su bien, pero termina cediendo de nuevo a la pasión, al orgullo y al influjo de Herodías. San Juan es arrestado con escolta y conducido a prisión. Lejos de abatirse, recibe las cadenas con alegría espiritual, interpreta su cautiverio como ocasión de servicio a Dios y reafirma que ni el miedo ni la violencia le harán callar. Incluso cuando el alcaide recibe orden de tratarlo con dureza, el santo persevera en su firmeza y en su deseo de mantener la verdad hasta la muerte.

El desenlace se sitúa en un ambiente festivo de palacio, probablemente con motivo del cumpleaños o celebración personal de Herodes, según se infiere del banquete y de las alusiones de los personajes. Durante la comida hay música, alabanzas al rey y canciones que exaltan la presencia femenina; luego sale a bailar la hija de Herodías, presentada como una niña o doncella joven, y Herodes, complacido, le promete concederle lo que pida, incluso grandes mercedes. La muchacha consulta con su madre, y Herodías le dicta la petición decisiva: la cabeza de Juan en un plato. Herodes queda confuso y pesaroso, consciente del desatino de su juramento, pero los presentes y la propia lógica del compromiso regio le empujan a cumplirlo. El capitán ejecuta la orden y entra con la cabeza del santo. Herodías celebra entonces la muerte de quien censuraba sus culpas, se burla de la cabeza degollada y la maltrata en escena junto con su hija. Así concluye la obra con el triunfo momentáneo de la crueldad cortesana sobre el profeta, aunque el texto subraya moralmente la santidad de Juan y la culpa de sus perseguidores.