Fingir por conservar

La obra se abre con una disputa amorosa en torno a un lienzo caído de manos de Laura, dama amada por varios hombres. Carlos, forastero de origen alemán según se declara después, lo recoge y se niega a entregarlo a Enrico, noble que también pretende a Laura y afirma tener mejor derecho por ser su servidor conocido. La discusión, que mezcla cortesía y amenaza, desemboca en un desafío concertado para el día siguiente en un paraje apartado. Sin embargo, cuando Carlos acude al encuentro, comparece un hombre embozado y acompañado de traidores que intentan prenderle o matarle; Carlos se defiende y, tras el ataque, recibe un aviso escrito que le prohíbe volver al lugar si no quiere morir. Despojado y expulsado del entorno cortesano, vaga por el campo con su criado Guarín, sufre penalidades y acaba siendo acogido en la casa rústica de Federico, padre de Laura, después de un altercado con unos pastores que el propio Federico corta ejerciendo su autoridad local.

En paralelo, la Infanta Margarita aparece dominada por una tristeza cuya causa intriga a su hermano, el rey. A pesar de los entretenimientos, músicas y promesas de fiestas, la Infanta no logra vencer su melancolía porque está enamorada de Carlos, a quien considera impropio para ella por ser extranjero y de condición todavía no bien conocida. Al saber que Carlos está ausente, Laura confiesa también su pasión por él y pide licencia para retirarse a casa de su padre en Miraflor, con el pretexto de recobrar la quietud; la Infanta, que comparte secretamente el mismo amor, la acompaña y permite su estancia por dos días. En la casa de Federico se cruzan así los tres vértices principales del conflicto: Laura ama a Carlos; Carlos corresponde a Laura; y la Infanta, celosa y poderosa, procura dominar la situación. Cuando Federico y Laura consultan a Carlos sobre si ella debe cumplir la palabra dada a la Infanta y regresar a la corte, Carlos, por honor y rectitud, sentencia que debe volver, aunque esa decisión le perjudique. Laura interpreta el fallo como traición amorosa y le recrimina con dureza, mientras la Infanta aprovecha para fortalecer a Enrico como pretendiente, llegando a proponer formalmente a Federico la boda de Laura con él. Laura, incapaz de declararse abiertamente contra la Infanta sin poner en riesgo a Carlos, finge aceptar la mano de Enrico y difiere el cumplimiento, de modo que el fingimiento se convierte en estrategia para conservar su verdadero amor.

El último movimiento de la obra encadena duelos, persecuciones y reconocimientos. Carlos, desesperado al creer que Laura ha consentido libremente en casarse con Enrico, decide marcharse; antes aún desafía noblemente a Enrico, le devuelve el lienzo y aclara que la emboscada sufrida no obedeció al honor de Enrico, sino a una autoridad superior que le forzó a actuar. Durante el combate, Laura detiene el golpe mortal y se intensifican los malentendidos. Más tarde, la Infanta manda prender a Carlos, pero Enrico, agradecido por la generosidad de su rival y persuadido de su nobleza, se niega a entregarlo y lo acompaña de vuelta. A solas, Laura y Carlos se explican por fin: ella revela que todo cuanto parecía desprecio o aceptación de Enrico ha sido fingimiento para protegerle y conservar su vínculo; Carlos declara entonces su verdadero linaje, pues es hijo segundo de la princesa Margarita de Alemania y de Carlos de Bohemia, lo que despeja la desigualdad que oscurecía su pretensión. En la resolución final, la Infanta pretende premiar a Carlos con honores y cargos, pero Laura afirma que puede darle más que nadie ofreciéndole su propia mano. Con ello se descubre públicamente el amor verdadero, Federico y Enrico aceptan la solución, la Infanta reprime su deseo y transforma la necesidad en virtud, y la comedia concluye con la unión de Laura y Carlos y con la afirmación de que el disimulo amoroso no estuvo en el corazón, sino solo en las palabras y apariencias necesarias para conservar lo amado.