La exaltación de la cruz

La obra se abre en un monte áspero y apartado, donde los príncipes persas Siroes y Menardes buscan al sabio Anastasio para conocer por medios mágicos el desenlace del asedio de Jerusalén emprendido por su padre, el rey Cosdroas. Gracias a un conjuro, ambos contemplan a distancia la toma violenta de la ciudad y la profanación de sus templos. Cosdroas se apodera de la cruz en que murió Cristo y hace cautivo al patriarca Zacarías, pero cuando intenta ultrajar el madero sagrado sobreviene un prodigio que interrumpe la visión y deja a Anastasio desconcertado, pues sus artes fallan ante una fuerza superior. Desde ese momento nace en él la inquietud de hallar una “ciencia de las ciencias” más alta que la magia. Paralelamente, en Constantinopla, el emperador Heraclio, distraído hasta entonces por su amor a su prometida Eudocia, recibe a Clodomira, reina cristiana de Gaza, que llega fugitiva y le relata la destrucción de su reino y de Jerusalén, así como el cautiverio de la cruz. Movido por esta noticia, Heraclio abandona todo ocio amoroso, convoca a la cristiandad a la guerra y jura rescatar el leño santo.

Mientras tanto, Cosdroas regresa triunfante con la cruz y con Zacarías, y encomienda a Anastasio que convenza al patriarca para que abandone la fe cristiana. El diálogo entre ambos produce el efecto contrario: Zacarías expone que Cristo es la verdadera “ciencia de las ciencias”, superior a todos los saberes humanos y contraria a las artes demoníacas, y siembra en Anastasio una duda decisiva. Poco después, los ejércitos de Heraclio y Cosdroas se enfrentan en Egipto, junto al Nilo. En la batalla, Siroes combate con valentía y conquista el estandarte enemigo, además de prender a Clodomira, pero Menardes se apropia del mérito y Cosdroas, engañado por las apariencias, cree cobarde a Siroes. Heraclio queda cercado en un monte, y Cosdroas pretende forzarlo a rendirse y a sacrificar a sus dioses; sin embargo, los cristianos se niegan y, cuando pelean invocando la cruz de Cristo, sobreviene un terremoto y una tempestad portentosa que desbaratan a los persas. Anastasio comprende entonces que el poder cristiano no es magia sino fuerza divina, proclama públicamente su conversión y celebra la cruz. Ya en la tercera jornada, el rey persa, irritado por la derrota y por la apostasía de Anastasio, encarcela en una cueva a este y a Zacarías. Al mismo tiempo anuncia que deshereda a Siroes y nombra sucesor a Menardes, lo que agudiza el resentimiento del príncipe injustamente postergado.

A partir de esa injusticia, Siroes, alentado por Clodomira, busca de noche a Heraclio y le ofrece una alianza decisiva: introducir soldados en el campamento persa, liberar a los cautivos cristianos, devolver las ciudades ocupadas y restituir la cruz si el emperador le ayuda a vengar su deshonra. Heraclio acepta, no tanto por ambición política como por el rescate del madero sagrado. El plan se cumple: los cristianos entran en los reales enemigos, Cosdroas y Menardes son vencidos y prendidos, y Siroes recupera el mando. Zacarías es liberado, pero Anastasio, ya convertido, rehúsa volver al paganismo y queda otra vez preso por orden del nuevo rey, que teme parecer sospechoso ante sus súbditos si lo favorece demasiado pronto. En la cárcel, Anastasio desea contemplar al menos el triunfo de la cruz y, mediante una elevación milagrosa que el texto presenta como obra divina, contempla a distancia la solemne entrada de Heraclio en Jerusalén con el leño sagrado. Cuando el emperador intenta entrar triunfante y revestido de pompa imperial, una fuerza misteriosa lo detiene, y comprende, advertido por una voz piadosa, que debe despojarse de corona y galas para imitar la humildad de Cristo. Solo entonces puede restituir la cruz a su templo. La obra concluye con la exaltación litúrgica del madero, el triunfo de la fe cristiana sobre la soberbia pagana y la confirmación de Anastasio en su nueva creencia, a la espera del martirio.