Engañar con la verdad

La acción se sitúa principalmente en Nápoles y parte de una negociación diplomática entre este reino y Urbino. Carlos, noble español y privado del rey Leopoldo, llega como embajador con poderes para acordar la paz y concertar el matrimonio de su señor con la duquesa María de Urbino. Sin embargo, la duquesa rehúsa recibirlo directamente y le hace responder por medio de su criada Claudia, lo que despierta en Carlos sorpresa y turbación. La entrevista con Claudia lo impresiona profundamente por su belleza y agudeza, aunque él afirma que su corazón pertenece a Isabela, dama de la corte napolitana a la que ama desde antes. Poco después se revela que la propia María, desconfiando de un matrimonio puramente político y de los posibles engaños de Carlos, ha decidido disfrazarse con el nombre de Claudia para observar de cerca a Leopoldo y averiguar si el rey desea realmente esa boda o si ama a otra mujer. Mientras tanto, Leopoldo vive secretamente enamorado de Isabela, que sirve en palacio, y su pasión celosa empieza a manifestarse ante su confidente Ruperto.

Carlos vuelve a encontrarse con Isabela y ambos se declaran mutuamente su amor, pero la presencia del rey y su conducta alterada convierten ese vínculo en fuente de sospecha. Leopoldo, celoso de Carlos, interpreta como señales amorosas diversos gestos entre él e Isabela, y cuando Carlos le anuncia con orgullo que ha concluido el casamiento con María en nombre suyo, el rey reacciona con violencia, porque se siente traicionado tanto en lo político como en lo íntimo. A la vez, un equívoco en torno a un diamante que pasa por manos de Tomás, criado gracioso de Carlos, agrava los celos de todos: Carlos cree ver en ese trueque una prueba de infidelidad de Isabela con el rey, e Isabela sospecha de la relación entre Carlos y Claudia. En este clima envenenado, llega a la corte la supuesta Claudia enviada por la duquesa, que en realidad sigue siendo María disfrazada. Ella habla con Leopoldo y, tanteando sus sentimientos, confirma que el rey no había deseado de verdad casarse con la duquesa y que Carlos se excedió al cerrar las capitulaciones. La revelación provoca la caída de Carlos en desgracia: Leopoldo ordena prenderlo, aunque con vacilación, y María, herida por haber descubierto que el rey ama a Isabela, queda también atrapada en el conflicto que ella misma quiso esclarecer.

En la última parte, los enredos se extreman. Leopoldo, consumido por los celos, llega incluso a casar precipitadamente a Carlos con Isabela, creyendo así apartarla de sí y sofocar su pasión, pero el remedio empeora su tormento. Ya casados, Carlos e Isabela sufren porque el rey continúa mostrándose triste y ambiguo, y Carlos teme por el honor de su esposa al advertir la fuerza del deseo real. María, todavía bajo la identidad de Claudia, decide entonces resolver la situación mediante un ardid basado en la verdad: muestra al rey un retrato suyo y lo conduce a confesar que la mujer que lo había cautivado no era Isabela, sino la propia Claudia. Cuando el rey admite finalmente que ama a esa dama, María descubre su verdadera identidad y explica que se había disfrazado para probarlo y conocer por sí misma la sinceridad del enlace. La confusión se disipa de inmediato: Leopoldo reconoce a María como duquesa de Urbino y acepta su mano, Carlos queda libre de sospechas, Isabela conserva su honor y su matrimonio, y Tomás recibe pago por el diamante que había causado tantos recelos. El desenlace restablece la paz política y amorosa, mostrando que el engaño decisivo ha consistido en decir la verdad bajo apariencia de ficción.