En el remedio está el daño

La acción se abre en el marco de la guerra entre Roma y los pueblos hispanos. Valerio, español de Mérida, comparece prisionero con Camila ante Viriato después de haber resistido a sus soldados. Entonces relata su historia: combatió contra los romanos, fue hecho cautivo y, ya preso en Mérida, se enamoró de Camila, hija de un pretor romano. Ambos correspondieron a ese amor y, temiendo la reacción del padre y del hermano de ella, Aurelio, decidieron huir para casarse o consumar su unión fuera del control familiar. Durante la fuga los alcanza la gente de Viriato, pero el caudillo escucha a Valerio, admira su valor y lo incorpora a su causa. A continuación Viriato narra también sus propios orígenes humildes, su vida agreste y su transformación en jefe de hombres alzados contra la dominación romana, hasta convertirse en defensor de la libertad de España. La primera jornada concluye con el choque militar contra las fuerzas romanas: en medio de la batalla muere el padre de Camila a manos de Viriato, Camila se desmaya al verlo y Valerio, confundido por los gestos de dolor y por un intento de Camila de usar un puñal, empieza a sospechar de su lealtad amorosa y moral.

En la segunda jornada Viriato aparece ya como caudillo victorioso, temido por Roma tras repetidos triunfos. Para socorrer la plaza de Crisana, gobernada por Valerio, idea una estratagema y se sirve del gracioso Haya Fran como falso correo; el plan resulta eficaz, engaña a los romanos y permite una nueva victoria hispana. Después, dentro de la ciudad sitiada, se aclara parte de la situación privada: Camila explica a Porcia que nunca dejó de odiar a Viriato por haber dado muerte a su padre, aunque quiso convencer a Valerio de su inocencia cuando este creyó que ella pretendía herirlo. Valerio trae además prisionero a Aurelio, hermano de Camila, capturado por su valentía en batalla, y lo aloja con generosidad en su propia casa. Sin embargo, esa hospitalidad produce un nuevo conflicto. De noche, Aurelio, movido por el deseo de vengar la deshonra familiar, entra con un puñal para matar a Camila; ella pide a Valerio que le perdone la vida por ser su hermano. La escena, vista de forma fragmentaria y confusa, agrava los celos de Valerio, que encuentra en el aposento indicios equívocos y no logra obtener de Viriato una explicación clara sin comprometer el honor de Camila ni la salvación de Aurelio. Así, el héroe queda suspendido entre agradecimiento, amistad, sospecha y honra herida.

La tercera jornada desarrolla el desenlace trágico. Viriato decide apartarse momentáneamente de la ciudad y buscar una salida política a su situación mediante negociaciones de paz con los romanos, pues teme tanto la malicia de los enemigos como la codicia de algunos de los suyos. Encarga a Aurelio que trate con Servilio Escipión, sucesor del mando romano, mientras en paralelo se intensifican las intrigas. Servilio explota el resentimiento de Aurelio y procura convertirlo en instrumento contra Viriato, a la vez que Haya Fran sirve de enlace cómico en la casa de Porcia. Entretanto, Viriato, solo, medita sobre la inestabilidad del poder y recibe agüeros que anuncian que el remedio buscado puede convertirse en daño. Camila, por su parte, sigue a Viriato al campamento con propósito de matarlo y satisfacer así a la vez el honor de Valerio y la venganza por la muerte de su padre; pero Valerio la descubre junto al Viriato dormido, le arrebata el puñal y, al comprobar con ello que ella no lo había ofendido amorosamente, queda desengañado de sus celos. En ese instante se consuma la catástrofe: Viriato es asesinado por una traición en la que intervienen Aurelio y otros, según se desprende del texto conservado, aunque los detalles exactos aparecen algo deturpados. Reunidos españoles y romanos, Servilio declara que Roma puede servirse de traidores, pero no honrarlos; se esclarece que Valerio mató a Camila en venganza de su supuesto agravio y que luego la halló inocente, mientras Aurelio queda sin premio. La obra termina presentando la muerte de Viriato como ejemplo doloroso de cómo el intento de remediar un peligro político y personal acaba provocando el daño mayor.