El valiente Céspedes

La obra presenta primero la fama extraordinaria de doña María de Céspedes en Ciudad Real y su capacidad para competir en ejercicios de fuerza que suelen reservarse a los hombres. Dos carreteros manchegos llegan buscando a su hermano Céspedes, célebre por su fuerza y valentía, pero, al no hallarlo en la ciudad, aceptan medirse con ella y son vencidos, con lo que queda afirmado el prestigio de la familia. Paralelamente, un noble joven, don Diego de Trillo, enamorado de doña María desde que la vio en Almagro, decide acercarse a ella disfrazado de villano con el pretexto de luchar, para poder tocarla y declararse después. El encuentro provoca en ambos una impresión amorosa, aunque María sospecha de su identidad. En ese mismo marco inicial se conoce mejor a Céspedes: él relata a su hermana cómo, tras recibir un favor amoroso de doña Juana Ruiz, se enfrentó en duelo a Pero Trillo, rival celoso, y lo mató. Para evitar a la justicia, decide partir a Sevilla y luego servir al emperador Carlos, acompañado de su criado Beltrán. Antes de irse, María protege a don Diego cuando el corregidor irrumpe en su casa buscando al homicida, y en la resistencia violenta a la entrada de la justicia caen varios hombres, lo que complica aún más la situación de la casa de los Céspedes.

En Sevilla, Céspedes y Beltrán viven entre pendencias, lances callejeros y nuevas aventuras amorosas, mientras se prepara la movilización militar al servicio del emperador. Allí se cruzan con fanfarrones que hablan de ir a buscar y vencer a Céspedes sin saber que lo tienen delante, y el héroe los desenmascara y castiga. Tras alistarse, la acción se traslada al escenario bélico europeo, en concreto al entorno de las campañas imperiales en Alemania bajo el mando del duque de Alba. Céspedes cuenta cómo, por defender la reverencia debida al Santísimo Sacramento, se enfrentó a varios herejes y ganó mayor estima del César y de sus jefes. En ese nuevo espacio entra en escena Teodora, hermana de don Hugo, alojadora de Céspedes, que se enamora de él al oír su historia y contemplar su mezcla de fuerza, nobleza y cortesía. Al mismo tiempo, don Diego llega también a Alemania con doña María, a la que ha acompañado desde España de modo honesto; pero, al recordar que Céspedes mató a su tío Pero Trillo, renuncia al amor de María y decide vengarse. María le reprocha su abandono, pues ella ha pasado del recelo al amor verdadero, y se siente traicionada por quien la deja invocando una obligación de sangre. En el campamento, además, algunos soldados envidiosos murmuran contra Céspedes, pero su prestigio aumenta: un joven toledano, don Sancho de Acevedo, lo defiende y llama la atención del duque de Alba, mientras el propio Céspedes publica un desafío general a todas las armas y pruebas de fuerza. La víspera del certamen, Mendo intenta asesinarlo con un pistolete por encargo de don Diego, pero el arma falla y el crimen no llega a consumarse.

En la tercera jornada se consagra públicamente la gloria militar de Céspedes. Durante el desafío derrota a rivales de diversas naciones en lucha, manejo de armas y pruebas de fuerza, alza pesos descomunales y rompe herraduras, con admiración del ejército entero, del duque de Alba y del emperador. Recibe una compañía militar, mercedes del César y una creciente fama que exacerba la envidia de sus enemigos. Poco después, en la campaña de Sajonia, es uno de los primeros en pasar el río Elba con las armas en la boca para abrir paso al ejército imperial, y en medio del combate salva la vida de un soldado herido que resulta ser don Diego, oculto bajo nombre masculino. Ese acto de generosidad desarma moralmente al rival: doña María lo cura, él reconoce la nobleza de Céspedes y se inclina ya a reparar su conducta mediante el matrimonio. Entretanto, Teodora, enamorada de Céspedes, lo ha seguido disfrazada a la guerra; su presencia se descubre cuando, tras la victoria y la captura de Juan Federico de Sajonia, estalla una nueva disputa de honor. Don Diego acusa a Céspedes de no aceptar su disculpa y don Hugo reprocha al héroe haber llevado consigo a su hermana Teodora. Ante el duque de Alba salen a la luz todas las identidades ocultas, los motivos de cada uno y la honestidad esencial de las conductas, pese a las transgresiones. El duque impone la paz final: ordena que Céspedes dé la mano a Teodora y que don Diego se case con doña María, restableciendo así el honor de las dos familias. La obra concluye presentándose como primera parte de una historia mayor, pues se anuncia la continuación de las hazañas de Céspedes hasta su muerte en la guerra de Granada.