El triunfo de la humildad y soberbia abatida

La obra se abre en la corte de Albania con un violento enfrentamiento entre los hermanos Trebacio, príncipe y rey de hecho, y Filipo, conde y hermano menor. Trebacio, dominado por los celos amorosos hacia Felisarda, acusa a Filipo de traición y lo humilla públicamente, mientras Filipo responde con una humildad extrema, insistiendo en su obediencia y en su condición cristiana frente a la soberbia desmesurada del príncipe. Trebacio se presenta a sí mismo como un ser superior a todos, y Filipo contrapone a esa arrogancia una poética declaración de modestia. Poco después, el conflicto amoroso se aclara: Felisarda y Filipo se aman, pero Trebacio, movido por el deseo y por su voluntad tiránica, entra en casa de la dama, la obliga a aceptar su mano y ordena preparar el matrimonio. Filipo, impotente ante la violencia de su hermano, se retira a una aldea o paraje rústico, acompañado por su fiel Lope, mientras una misteriosa pastora canta la sentencia que orienta toda la acción: Dios ensalza al humilde y humilla al soberbio. Cuando Filipo recibe noticia de que Trebacio ha forzado el enlace con Felisarda, regresa a la corte; allí el príncipe, para extremar su crueldad, le obliga a besar la mano de la mujer amada como reina y a servirle con humillaciones públicas durante la ceremonia nupcial. En la iglesia, Trebacio desprecia incluso el sentido religioso del Magnificat, se burla del aviso evangélico contra los poderosos y, en vez de corregirse, manda encerrar a Filipo en una torre, temiendo que su sola humildad amenace su grandeza.

La segunda jornada desarrolla el castigo de esa soberbia. Isbella, princesa de Macedonia e hija del rey cautivo por Trebacio, desembarca con armas para rescatar a su padre y desafiar al príncipe albano. Trebacio, que se juzga demasiado alto para combatir personalmente con una mujer, decide sacar a Filipo de prisión y enviarlo contra ella, pensando aprovechar su victoria o su posible derrota. Filipo acepta obediente, recibe bastón de mando y sale al encuentro del ejército enemigo. En campaña, la confrontación entre Filipo e Isbella deriva pronto del combate al reconocimiento mutuo: ella admira su talle y su valor, él queda rendido por su hermosura y firmeza, y la guerra entre ambos se transforma en un pacto amoroso. De vuelta a la corte, Trebacio intenta anular su supuesto matrimonio con Felisarda para casarse con Isbella y asegurar la paz con Macedonia, pero ni Isbella ni Filipo aceptan esa nueva violencia. Cuando el príncipe ordena prender a su hermano, los nobles y capitanes, cansados de su tiranía, se pasan al bando de Filipo; la ciudad se alza, Trebacio huye y el pueblo proclama a Filipo rey de Albania. Ya en el poder, Filipo se corona con prudencia, libera al rey de Macedonia y se casa con Isbella, mientras Felisarda, aunque dolida, recibe un trato honorable en palacio. Por contraste, Trebacio, despojado del reino, comienza una vida errante y miserable. Disfrazado entre carboneros, vive la experiencia de la pobreza, recuerda las advertencias que desdeñó y comprende gradualmente que la sentencia escuchada era verdadera: el tesoro, el poder y la honra pertenecen por designio divino al humilde y no al soberbio.

En la tercera jornada, el nuevo orden se consolida bajo el reinado justo de Filipo e Isbella. La corte aparece ya pacificada, y el matrimonio real espera el nacimiento de un hijo, mientras se busca una solución honorable para Felisarda. Aunque se la cree viuda de Trebacio, ella acepta finalmente casarse con Arnesto, caballero próximo al rey, por consejo de Isbella y del propio Filipo, que desea reparar su situación. Entretanto, Trebacio, convertido en mozo de caballos y todavía irreconocible, entra al servicio del palacio; el antiguo tirano contempla desde su nueva bajeza la prosperidad de su hermano y aprende a interpretar su caída como castigo justo de Dios. El momento decisivo llega durante la ceremonia de coronación de Filipo en la iglesia. Como se necesita un apoyo para que el rey suba al estrado, mandan postrarse a un humilde criado, que resulta ser el propio Trebacio. Desde el suelo, soportando físicamente que Filipo pise sobre él para ascender al trono, confiesa su culpa, proclama que es polvo y nada, y pide a Dios y a todos perdón. Entonces recupera su antiguo aspecto y es reconocido por la corte entera. Filipo baja de la silla para abrazarlo, Felisarda suspende su nuevo enlace y Trebacio, plenamente arrepentido, renuncia al reino y a toda ambición. No desea ya otra cosa que retirarse con su esposa a vivir apartado, aceptando un condado que su hermano le concede. El desenlace confirma de manera explícita la lección moral de la comedia: la humildad eleva y la soberbia acaba abatida por la justicia divina y por el orden político restaurado.