El príncipe villano

La obra comienza en Polonia, en un ámbito cortesano y cinegético, cuando la infanta Margarita sale de caza y vuelve a encontrarse con Belisardo, un villano de extraordinaria fuerza y valentía que habita en las montañas cercanas. Él le refiere con jactancia cómo ha luchado con un oso, mientras ambos descubren, por apartes, que han quedado profundamente impresionados el uno por el otro. La desigualdad social vuelve desde el principio imposible ese amor: Margarita se reprocha a sí misma inclinarse hacia un hombre de nacimiento rústico, y Belisardo vacila entre la osadía amorosa y la conciencia de su inferior condición. Acompañado de su gracioso Perejil, que decide rebautizarse don Gil para medrar en la corte, Belisardo resuelve marchar a palacio solo para poder ver a Margarita. Paralelamente se presenta en la corte polaca el príncipe Vencislao de Dinamarca, que ha llegado disfrazado de embajador de sí mismo tras enamorarse de Margarita por un retrato y negociar con el rey Enrico un posible matrimonio. Sin embargo, Vencislao escucha oculto la confidencia en la que Margarita revela a su prima Rosaura que ama precisamente a Belisardo, lo que desencadena en él celos, desconcierto y el propósito de permanecer en Polonia para averiguar la verdad. Cuando Belisardo llega a palacio, una fiera se suelta en las estancias reales y él salva a Margarita con gran arrojo; el rey, agradecido, lo acoge en su casa, y la infanta le muestra un favor que intensifica todavía más la pasión de ambos.

En la segunda jornada la situación se agrava porque se preparan las fiestas del supuesto himeneo de Margarita con Vencislao, mientras la infanta procura disimular su pena. Belisardo participa encubierto en un torneo y hiere mortalmente a don Carlos, privado del rey y además hijo suyo, según se aclara después en la acción; perseguido por ello, busca refugio en las habitaciones de Rosaura con ayuda de Margarita. Los dos amantes están a punto de declararse mutuamente su amor, pero sus encuentros quedan interrumpidos una y otra vez por el recato, el peligro y la presencia de terceros. Entretanto, Vencislao, abrasado por los celos y convencido de que Belisardo es favorecido por la infanta, decide rondar de noche el palacio para matarlo. En la oscuridad se produce una confusa pelea en torno a los aposentos de Margarita y Rosaura: Vencislao hiere mortalmente al príncipe, hijo del rey Enrico, creyendo enfrentarse a su rival, apaga la luz para poder huir y deja tras de sí un escenario equívoco. Belisardo, que acude al ruido, es hallado en el lugar y acusado del homicidio. El rey manda prenderlo y encerrarlo en una torre, con intención de castigarlo ejemplarmente, mientras Vencislao calla su culpa y Margarita, desesperada, comienza a maniobrar para salvar al preso, ayudada por Rosaura y por el favor popular que despierta el valor del supuesto villano.

La tercera jornada conduce al esclarecimiento general. Belisardo, preso e inocente de la muerte del príncipe, intenta escribir a Margarita y se duerme; la infanta entra secretamente en la torre, lee la declaración amorosa que él había comenzado y le deja por escrito la confesión de su propio amor. Al mismo tiempo trata de aplazar ante su padre la sentencia, mientras en el reino circulan memoriales que piden la vida del preso. El giro decisivo llega con Leonido, padre putativo de Belisardo, que revela al rey un antiguo secreto: años atrás acogió a Irene, princesa de Dinamarca, cuando dio a luz gemelos en el monte; para evitar disputas sucesorias, uno de los niños fue criado en la corte danesa y el otro quedó en la aldea bajo el nombre de Belisardo. Así se descubre que Belisardo no es villano de sangre, sino hermano de Vencislao y, por tanto, infante de Dinamarca. Poco después el propio Vencislao confiesa que él mató por error y celos al príncipe en la refriega nocturna y explica toda la cadena de engaños. El rey Enrico, vencido por la verdad y por la conveniencia política, perdona, abraza a Vencislao y dispone dos bodas que restauran el orden: Margarita se casa con Belisardo, ya reconocido como igual por nacimiento, y Rosaura con Vencislao. De este modo el conflicto entre amor y jerarquía se resuelve mediante una anagnórisis que transforma al supuesto villano en príncipe legítimo y permite un final de reconciliación general.