El primer Fajardo

La acción se abre en la frontera de Lorca, en un momento de inestabilidad política castellana tras la muerte del rey don Pedro y la elección de don Enrique. La ciudad está cercada por el moro Abenalfajar, general granadino, y el joven don Juan Gallego sirve bajo el mando del conde don Juan Manuel con el deseo de alcanzar el honor de ser armado caballero. Cuando Abenalfajar propone resolver el sitio mediante un combate singular que evite la matanza de ambos ejércitos, don Juan pide licencia para aceptar el desafío. Tras localizar al moro en la vega, ambos discuten primero sobre su linaje y nobleza, pues el adversario se niega a batirse con quien no considere de calidad suficiente. Don Juan reivindica entonces su ascendencia y logra que el combate se celebre. En la lid vence y decapita a Abenalfajar, muestra la cabeza al ejército enemigo y provoca la retirada del cerco, con lo que Lorca queda liberada. Como recompensa, el conde lo arma caballero, le da el nuevo nombre de don Juan Fajardo, lo vincula a la orden de Calatrava y reconoce en él el origen de una nueva casa militar y nobiliaria.

Mientras esta fama se extiende, se desarrolla en Granada y Murcia la historia amorosa de Abindarráez y Jarifa. El rey Almanzor desea a Jarifa y, celoso del amor que une a ambos, envía a Abindarráez a la guerra y ordena secretamente que muera. La trama se complica con la intervención de Zulema, criado de tono cómico, y con cartas interceptadas o transmitidas entre los amantes. Cuando se intenta ejecutar la orden regia, Fajardo irrumpe, salva a Abindarráez de sus asesinos y, al saber la causa de su desgracia, lo protege con nobleza. Poco después, en un episodio decisivo de su carrera, Fajardo demuestra también su honra en el trato con enemigos y compañeros: paga con moros cautivos una deuda de juego contraída con un alférez, transforma una disputa en amistad y rescata para Abindarráez y Zulema la libertad necesaria para que el primero pueda reunirse con Jarifa. Más tarde, aprovechando unas bodas moriscas en Vera, entra disfrazado con los suyos, rapta a Felisalba y aumenta así su prestigio entre cristianos y moros; pero esa osadía desencadena una gran represalia enemiga sobre Lorca, Murcia y Cartagena, plazas que Fajardo defiende o reconquista en una frontera cada vez más inestable.

La última parte muestra a Fajardo como caudillo autónomo y, al mismo tiempo, como vasallo leal sometido a sospechas. Al no recibir socorro suficiente del rey Enrique, decide recuperar por su cuenta ciudades perdidas; conquista Murcia y pone en ella por alcaide a Lasa, pero este se alza, y Fajardo lo mata en persona para restituir la obediencia al rey. Sin embargo, la envidia de sus enemigos logra que Enrique lo mande prender. Fajardo acepta la prisión sin rebelarse, aunque Abindarráez lo liberta por gratitud y lo conduce a Granada, donde Almanzor, lejos de ultrajarlo, reconoce su valor, lo honra en su corte y, movido por una conversación con el propio Fajardo sobre la justicia y la grandeza regia, devuelve Jarifa a Abindarráez y favorece también los amores de Zaide y Fátima. Desde Granada, Fajardo reúne tropas moras y cristianas y se presenta ante Enrique no como rebelde, sino para ofrecerse de nuevo como súbdito. El rey, finalmente convencido de su fidelidad por la información directa y por la actitud obediente del héroe, le restituye la espada, le concede Cartagena y las villas ganadas, lo nombra su capitán general y adelantado, y sella la reconciliación con mercedes y alianzas. La obra concluye así con la consagración pública de Fajardo como fundador de un linaje ilustre, ejemplo de valentía, honra y servicio fronterizo entre Castilla y Granada.