El premio de la hermosura

La obra se abre con el dolor del príncipe Cardiloro por la muerte de Clorinarda, hija del rey de Fez y amada suya desde la crianza. Cuando está a punto de arrojarse a un río, se le aparece el espíritu de su padre Mandricardo, que le reprende su desesperación y le pide que cuente la causa de su pena. Cardiloro explica que él y Clorinarda se amaban en silencio y con intención de casarse, pero la fortuna cambió cuando el emperador de Oriente vio un retrato de la joven, se enamoró de ella y, tras un acuerdo de paz con el rey de Fez, se dispuso su matrimonio. Clorinarda, incapaz de soportar ese desenlace, amaneció muerta. Entonces el sabio Ardano revela a Cardiloro que el emperador también ha muerto de amor y que, en su testamento, ha dispuesto que herede el reino la mujer más hermosa del mundo. Para evitar que Cardiloro sufra viendo a las candidatas, Ardano lo deja encantado en una cueva mientras en Oriente se congregan princesas y caballeros de muy diversas tierras para presenciar el certamen de hermosura.

En el concurso comparecen cuatro princesas principales, entre ellas Lindabella, Tisbe, Mitilene y Roselida, pero los jueces, incapaces de decidir, remiten la sentencia al dios Amor. Cupido desciende y no concede el premio a ninguna de las competidoras, sino a Aurora, figura de naturaleza divina, a quien proclama emperatriz de Oriente. Desde ese momento se desencadenan nuevas pasiones cruzadas: Leuridemo, príncipe de Numidia, queda enamorado de Lindabella; Rolando, rey de Hungría, también la ama; Mitilene, hija de la sabia Cirsea, se enamora de Leuridemo y padece celos porque advierte que él sirve a Lindabella. Paralelamente, Roselida y Liriodoro naufragan en una costa bárbara cuando regresaban de la ceremonia, y ambos quedan separados. Liriodoro cae en poder del salvaje Gosforostro, que pretende tomar a Roselida por esposa y sacrificar al joven a Diana, mientras Tisbe, que también había naufragado con Liriodoro, permanece escondida en las montañas y lo busca angustiada. Al mismo tiempo, Mitilene acude a su madre Cirsea para pedir remedio a sus celos, y la maga idea una traza que una el interés amoroso de su hija con el de Rolando.

En la tercera jornada, Cirsea y Mitilene convencen a Rolando para atraer con engaño a Lindabella y a Aurora a una nave fingida y raptarlas; una vez embarcadas, el húngaro se hace a la mar con ambas. Leuridemo descubre el engaño y jura perseguir la nave con galeras. La embarcación de Rolando acaba desviada por un monte imantado y llega precisamente a la tierra gobernada por Gosforostro. Allí convergen todas las líneas de la acción: Liriodoro es conducido al sacrificio, pero antes de morir se reencuentra con Tisbe, que irrumpe en el templo y, creyéndolo muerto o ya perdido para siempre, se mata sobre su cuerpo, convirtiéndose ambos en ejemplo extremo de fidelidad amorosa. En ese momento llega Leuridemo con sus tropas, encuentra también a Roselida y conoce lo ocurrido. Gosforostro huye y Rolando, vencido moralmente, devuelve a Lindabella y reconoce que no debe retenerla contra su voluntad. Cirsea intenta aún ejercer su poder mágico, pero el desenlace suspende los antiguos amores: tanto ella como Mitilene declaran extinguidos sus celos, y Aurora acepta quedarse en el templo de Diana. La obra se cierra no con unas bodas plenas, sino con una lamentación final por Tisbe y Liriodoro, cuyo amor casto y constante queda fijado como memoria ejemplar e inmortal.