El palacio confuso

La acción se sitúa en Palermo, en Sicilia, donde la reina Matilde debe escoger públicamente esposo según una ley del reino. Antes de la ceremonia se recuerda la historia del difunto rey Eduardo: tuvo dos hijos gemelos, pero uno fue ocultado por la reina madre y entregado a un villano, mientras que el otro, según una profecía astrológica, habría de ser tirano; por ello el rey mandó arrojar al niño al mar dentro de una caja. Muerto Eduardo sin sucesión reconocida, hereda Matilde, su sobrina. Entre los candidatos al matrimonio destaca el duque Federico, apoyado por la nobleza, pero irrumpe Carlos, soldado de origen incierto criado por un pescador, que defiende su honor personal frente al desprecio estamental y narra sus servicios militares al antiguo rey. Matilde, impresionada por su valor y movida por una inclinación que ella misma no logra dominar, le concede honras y lo hace marqués de Terranova. Cuando llega el momento de entregar las flores que simbolizan la elección del esposo, la reina, para evitar la exposición directa, encarga a Carlos que las dé al hombre más digno. Carlos se las entrega a sí mismo, provocando un tumulto entre nobleza y pueblo; apoyado por los sectores populares y por la vacilación de Matilde, acaba siendo aceptado como rey y esposo de la reina.

Una vez elevado al trono, Carlos revela una condición soberbia y tiránica: margina a la nobleza, favorece a los populares, pretende mandar sin freno y desprecia incluso a Matilde, mientras se inclina amorosamente hacia Porcia. Arrepentida de haber creado con su elección un poder que ya no controla, Matilde concibe con el conde Pompeyo una estratagema para contenerlo. Aprovechando la extraordinaria semejanza entre Carlos y un labrador llamado Enrico, vasallo del conde, introduce a este en palacio con el mismo traje y una pluma blanca como seña. El plan consiste en que Enrico suplante al rey cuando este duerma o se ausente y, en nombre suyo, revoque órdenes injustas, restituya a los nobles, libere a los presos y entregue oficios a quienes Carlos había agraviado. Así se crea una continua confusión en palacio: Carlos dicta mandatos crueles que luego aparecen deshechos; unas veces se comporta con furia y otras con prudencia; incluso llega a creer que todos conspiran para volverlo loco. La burla alcanza también su vida amorosa y política, pues quienes lo rodean atribuyen sus contradicciones a una enfermedad de la memoria o a accesos de locura, mientras Matilde recupera el gobierno efectivo del reino.

En la tercera jornada la intriga se desplaza al terreno sentimental y del reconocimiento final. Matilde, que en realidad ha llegado a amar a Carlos, procura humillarlo y corregirlo mediante una prueba nocturna: con ayuda de Porcia le hace creer, desde la oscuridad, que Porcia le ofrece amor, para comprobar a quién se inclina su voluntad. Carlos, tras ver una figura semejante a sí mismo que interpreta como aviso de su ingratitud, decide abandonar su ambición por Porcia y reconocer los beneficios recibidos de Matilde; durante la escena acaba declarando que solo quiere a la reina, mientras el duque Federico, que escucha oculto, pasa de los celos al alivio al descubrir que Porcia no lo traiciona. Poco después la presencia del verdadero padre de Enrico, Lisardo, y el enfrentamiento público entre Carlos y su doble revelan la superchería. Cuando Carlos, ya escarmentado, se humilla ante Matilde y renuncia a cualquier derecho derivado del apoyo popular, Lisardo presenta papeles y testimonios que prueban que Enrico es uno de los hijos gemelos del rey Eduardo, ocultado al nacer por la reina madre; a su vez se reconoce que Carlos es el otro hermano, el niño arrojado al mar y criado por pescadores, identificado además por una cruz en el pecho. Como heredero legítimo, Carlos queda confirmado como rey de Sicilia, Matilde como su verdadera esposa y soberana asociada, Enrico recibe reconocimiento por su linaje, Federico queda unido a Elena y Porcia al duque, y hasta Barlovento obtiene la merced que reclamaba, con lo que se cierra el largo enredo del palacio confuso.