El nacimiento de San Francisco

La obra comienza en la ciudad italiana de Asís, en un momento de fuerte división política entre partidarios del Imperio y defensores de la Iglesia. En medio de la violencia provocada por la política de Federico Barbarroja, el abad Joaquín de Santa Eufemia llega a la ciudad acompañado por Bodigo y encuentra a Pedro Bernardo, que huye de los disturbios. Pedro le explica el origen del conflicto: la irrupción del emperador en Italia, su enfrentamiento con el papa Alejandro y la formación de los bandos de güelfos y gibelinos, que han arrastrado a ciudades y familias enteras a una guerra civil. Joaquín le anuncia proféticamente que, aunque Pedro piensa inclinarse a la vida religiosa, de su matrimonio nacerá un fruto extraordinario. Alojados en casa de Pedro, la tensión se agrava cuando María, hija de Pedro, intenta persuadir a su padre de que abandone el odio entre bandos. Poco después, la casa es asaltada por enemigos que buscan vengar la muerte de Fabricio y Leonelo, y la situación parece desembocar en una nueva matanza.

En el momento más peligroso, María protege a Pedro Bernardo y Joaquín interviene para detener a los agresores. Con un discurso de concordia, el abad logra que reconozcan lo injusto de su enemistad y propone una solución que corte la cadena de venganzas: casar a Pedro Bernardo con María, hija del jefe contrario, de modo que la alianza familiar repare las muertes recientes y restablezca la paz entre los bandos de Asís. Todos aceptan finalmente la propuesta, interpretada como disposición providencial, y la ciudad queda unida en defensa de la Iglesia justo cuando se aproxima Federico. En la segunda jornada, la acción se traslada al gran conflicto histórico entre el emperador y el papa. Federico, pese a los intentos de su esposa, del rey de Sicilia y del príncipe Enrique por moderarlo, persevera en su soberbia, ataca Roma y obliga al papa Alejandro a huir por el Tíber. Sin embargo, Guillermo y Pedro Bernardo organizan la resistencia de la Liga en nombre de la Iglesia. En la batalla, Federico cae derrotado de forma extraordinaria: recuerda haber sido derribado no tanto por fuerza humana como por la intervención de un anciano con cayado, signo del castigo divino. Separado de sus tropas y extraviado, encuentra refugio en una cueva donde un pintor o ermitaño trabaja la imagen de un hombre perfecto vestido con pobreza y humildad, figura que el texto vincula proféticamente con el futuro san Francisco. Allí Federico empieza a reconocer su culpa y decide pedir perdón al papa.

La tercera jornada muestra las consecuencias de esa derrota moral y política. En Pavía, Enrique es proclamado emperador por una nobleza cansada de Federico, y cuando este reaparece, estalla un duro conflicto entre padre e hijo. La resistencia de Enrique y de la emperatriz, unida al abandono de los soldados, obliga por fin a Federico a admitir que Alejandro es el pontífice legítimo y a partir hacia Venecia para solicitar la absolución. Ante el papa, su humillación se desarrolla de forma pública y penitencial: debe dejar las insignias imperiales, vestir como pecador, aceptar la restitución de los bienes de la Iglesia, comprometerse a una expedición militar a Tierra Santa y presentarse en Roma no como emperador sino como particular. Tras besar el pie del pontífice, queda reconciliado con la Iglesia. En el tramo final, la obra vuelve a Asís y al ámbito doméstico de Pedro Bernardo y María. Un pobre anciano anuncia que el hijo que esperan nacerá de modo portentoso y será llevado a una ermita, en un marco que reproduce de manera deliberada el nacimiento de Cristo: noche, portal, pesebre, animales, pastores, estrella e incluso presencia de los reyes de Oriente. Allí nace el niño, al que el propio Joaquín impone el nombre nuevo y singular de Francisco, subrayando así que su venida al mundo constituye el gran desenlace providencial que la obra venía anunciando.