El mejor alcalde, el rey

La acción comienza con un grave engaño nocturno. Doña Elvira, noble heredera de Carracedo, cree recibir en secreto a don García, hijo del conde don Pedro de Trava, porque este le había dado palabra de matrimonio tras un largo asedio amoroso. En la oscuridad de su aposento, un hombre entra por escala y goza de ella; cuando Elvira pide luz y quiere hacer público el enlace, el agresor apaga la vela y huye. Poco después llega el verdadero don García, que asegura acabar de llegar y niega haber estado allí. Elvira, desesperada por la pérdida de su honra, moviliza a sus criados y acusa al conde, pero aparecen una daga y un guante que parecen incriminar a otro caballero. En ese mismo marco se presenta don Fernando, cortesano enamorado de la serrana Olalla, y se cruza con el infante don Alonso, futuro rey, que ha perdido precisamente una daga semejante. Cuando los indicios hacen sospechar que el infante pudo haber sido el intruso, Alonso comprende por las palabras de Elvira lo sucedido, recoge prudentemente las pruebas y promete remediar el agravio antes del día siguiente, dejando a la dama confiada en su palabra real.

En la jornada siguiente, durante la romería y fiesta de Santiago en una ermita del Bierzo, se desarrolla el marco político que eleva al infante al trono como Alfonso VII, llamado por los nobles para defender Castilla y León frente al dominio aragonés. Ya como rey, Alonso convierte en acto de justicia lo que había prometido como infante. Finge primero premiar a sus nobles y, en un gesto calculado, obliga a don García a reconocer su culpa moral: le hace alzar el guante perdido y, con la daga y la espada como pruebas, lo reprende por haber faltado a la defensa del honor de una mujer. Finalmente manda que dé la mano a doña Elvira y la desposa con él, restaurando públicamente la honra de la dama y haciéndola condesa. Paralelamente, entre los serranos se concierta el matrimonio de Benito Carrasco con Olalla, serrana a la que había pretendido también don Fernando. Aunque el rey ha dado ejemplo de justicia, don Fernando, ya casado con Elvira, no abandona su violencia ni su deseo de dominar a sus vasallos y pretende impedir por la fuerza las bodas de Benito y Olalla, a quien sigue codiciando.

La tercera jornada muestra el agravamiento del conflicto en el ámbito rural. Olalla se mantiene fiel a Benito y rechaza con firmeza las proposiciones de don Fernando, recordándole que por encima del poder del señor están la ley, el alcalde y, sobre todo, el rey. Don Fernando manda encarcelar a Benito con diversos pretextos y, mientras aparenta obedecer un mandato regio transmitido por el merino mayor, trama por medio de su criado Miguel una cita nocturna con Olalla fingiendo un recado de su marido. Benito, receloso, logra salir de la cárcel, presencia desde fuera la entrada del conde en su casa y, creyéndose deshonrado, prende fuego a su vivienda; el incendio se extiende y provoca la rebelión de los serranos contra el tirano. Cuando el pueblo tiene ya preso a don Fernando y se dispone a ejecutarlo, llega el rey Alfonso en persona para actuar como “mejor alcalde”. Oye las quejas de los vasallos, la acusación de Benito y la defensa de doña Elvira, que intenta salvar a su esposo explicando que ella misma, celosa y deseosa de consumar su matrimonio, había salido de noche con el nombre de Olalla para atraer al conde, por lo que no hubo consumación con la serrana. Aun así, el rey condena a don Fernando por su tiranía, su desobediencia y sus abusos contra sus vasallos, y ordena cortarle la cabeza en el cadalso levantado ante su casa. Después repara los daños: mantiene a Benito en su honra, premia a los serranos con exenciones y consolida la fama del rey como juez supremo, origen proverbial de que no hay cuenta con serranos y de que el mejor alcalde es el rey.