El guzmán de Alfarache

La acción comienza en Génova, donde un joven pobre que se presenta como Guzmán de Alfarache y su acompañante Sayavedra intentan acogerse al amparo del rico mercader Octavio de Guzmán, alegando parentesco. Octavio, temeroso de que un deudo miserable manche el crédito de su linaje, los rechaza con dureza, permite que su casa y sus criados los humillen y los echa después de una cruel burla nocturna en la que ambos reciben una manta y malos tratos. Desde ese momento Guzmán convierte la afrenta en motor de su conducta y decide vengarse del genovés mediante engaños. Poco después, por un azar afortunado, él y su compañero se apoderan de un talego destinado a Teodora, criada mediadora en los amores de don Antonio Salviati con Leonor, hija de Octavio. En paralelo se muestra la casa de Octavio, donde Leonor defiende con firmeza su honra frente a la visita clandestina de Salviati, y donde Octavio aparece como un comerciante poderoso, avaro y obsesionado por el crédito y el dinero. Guzmán, mientras tanto, despliega sus habilidades de jugador y fullero en un cuerpo de guardia, pero logra salir del conflicto gracias a su ingenio y a la protección de un embajador de España que pasa a Roma. Para no descubrir su identidad comprometedora, se hace llamar don Diego de Alfarache y entra al servicio del embajador, con Sayavedra a su lado.

Ya en relación con la casa de Octavio, Guzmán consigue también introducirse en su círculo a través del nuevo prestigio que le da su cercanía al embajador y más tarde al entorno de un cardenal en Roma. En ese ambiente cortesano y urbano mantiene su doble juego: por un lado corteja a Leonor, que poco a poco se inclina hacia él; por otro, finge servir de intermediario amoroso entre el embajador e Isabel, amiga de Leonor, y también entre Salviati y la propia Leonor, de modo que cada personaje recibe una imagen distinta de sus intenciones. En Roma su faceta picaresca culmina en una estafa mayor: disfrazado de don Diego Osorio, con cartas fingidas y el apoyo de Sayavedra y Aguilar, engaña a Octavio y a su socio Androni para que le entreguen doce mil pesos en oro destinados a un corresponsal. Cuando descubren el fraude, acuden a casa del cardenal pensando que allí se oculta el impostor, pero Guzmán ya ha hecho caer sobre otros la sospecha y sigue conservando la confianza de Octavio bajo el nombre de Alfarache. El engaño, lejos de apartarlo de la familia, afianza de forma paradójica su presencia junto a Leonor: habla con ella, la tranquiliza cuando sospecha de sus tratos con Isabel y con el embajador, y obtiene de la joven una promesa de matrimonio. A la vez hace creer a Octavio que sirve con fidelidad a sus intereses y acepta incluso llevarle la petición de mano de Salviati, lo que le permite conocer que el padre piensa casar a Leonor con un supuesto sobrino llamado Guzmán cuya llegada aguarda sin saber que el verdadero hombre al que teme y protege a la vez es el mismo que tiene delante.

En la tercera jornada la tensión acumulada se resuelve en Génova. Octavio y Androni, todavía empeñados en capturar al ladrón de Roma, regresan a la ciudad mientras Guzmán prepara el golpe final: aprovechándose de la inclinación amorosa de Leonor, la convence para salir de casa de noche con joyas y dinero, y además facilita que Isabel abandone también el hogar al amparo del embajador. Cuando la fuga parece arriesgada por la vigilancia de la guardia y de los hombres que buscan a Guzmanillo, el protagonista maniobra con rapidez y consigue que los propios perseguidores se detengan y prendan por error a Octavio y Androni, confundidos por una contraseña falsa difundida por Sayavedra. Llevados ante el embajador en medio de la confusión, los dos viejos ven agravarse su desgracia cuando se descubre que sus hijas han desaparecido con riquezas de la casa. Entonces Guzmán sale finalmente de la ocultación, revela que él es el verdadero Guzmán de Alfarache, recuerda la ofensa de la manta, reconoce haber sido también el falso don Diego Osorio y se presenta irónicamente como el sobrino esperado con quien Octavio quería casar a Leonor. El desenlace, propio de una comedia de enredo y escarmiento burlesco, no devuelve plenamente el orden por vía judicial, sino por imposición práctica: Leonor da la mano a Guzmán, Isabel queda bajo la protección del embajador y Octavio, vencido por la cadena de engaños y por el deseo de librarse del protagonista, acepta de hecho la solución matrimonial y económica. Guzmán conserva el tono desafiante hasta el final, pues anuncia que sus ardides no se acabarán allí y deja abierta la posibilidad de nuevas aventuras en una segunda parte.