El gran duque de Moscovia y emperador perseguido

La obra se abre en la corte de Moscovia, donde el gran duque Juan Basilio desprecia a su hijo mayor, Teodoro, a quien unas yerbas dadas por enemigos de la sucesión han privado del juicio y de la capacidad para gobernar. Aunque Teodoro conserva momentos de lucidez, su padre decide favorecer al hijo menor, Juan, y apartar de la herencia a la rama del primogénito. La esposa de Teodoro, Cristina, revela entonces a su hijo Demetrio la verdad de su linaje y el peligro en que vive: el duque aborrece a Teodoro, a ella y al propio nieto, mientras los privados y parciales del infante Juan intrigan por el poder. Para salvarlo, Cristina encomienda en secreto al niño a Lamberto, caballero alemán, que debe educarlo en un castillo apartado en letras y armas. Poco después la tensión familiar se agrava: Basilio, cegado por celos y violencia, da muerte con su bastón a su hijo Juan tras una disputa nacida de la ofensa hecha a Isabela, esposa de este. El crimen precipita la ruina del anciano, y en medio de la confusión política Cristina intenta asegurar el gobierno en nombre de Teodoro y de Demetrio, pero su hermano Boris, aprovechando la muerte del duque y la incapacidad de Teodoro, se hace con el poder efectivo de los estados.

Convertido ya en tirano, Boris elimina o aleja a los posibles opositores y maquina la muerte de Demetrio, cuya existencia pone en cuestión su dominio. Rodulfo y otros hombres son enviados al castillo donde se cría el niño para asesinarlo, pero Lamberto sacrifica a su propio hijo César, acostándolo en el lugar de Demetrio, y consigue sacar al príncipe con vida antes de que el castillo sea incendiado. Años después, cuando Demetrio ha alcanzado la juventud, Lamberto le refiere la cadena de desgracias sufridas por su casa: la muerte de Teodoro, la desaparición de Cristina, probablemente causada por tantas penas, y la consolidación de Boris como emperador de Rusia y señor de otros territorios. Poco después Lamberto muere, y Demetrio, temiendo ser descubierto, decide ocultarse como fraile junto con el leal español Rufino. Sin embargo, Boris, durante una visita a sus estados, advierte el extraordinario parecido del novicio con su sobrino y ordena matarlo en secreto; Demetrio escapa desnudándose del hábito y huyendo por montes y campos. Disfrazado luego de segador y más tarde de pinche de cocina en la casa del conde Palatino de Livonia, sigue viviendo perseguido y oculto. Allí oye cómo se extiende por Moscovia la voz de que Demetrio vive, y finalmente se atreve a revelar su identidad al conde y a su hija Margarita, de la que nace un vínculo amoroso que será decisivo para su restitución.

En la tercera jornada el conde presenta a Demetrio ante el rey Segismundo de Polonia, quien, tras comprobar su nobleza, sus señales y los testimonios reunidos, le reconoce como legítimo heredero y le ofrece dinero, casa y ejército para recuperar su imperio. Boris, enterado de la amenaza, intenta desacreditarlo mediante embajadores y cartas, presentándolo como impostor, pero al mismo tiempo prepara una gran campaña militar y procura su asesinato por medio de Rodulfo. Demetrio, ya al frente de fuerzas polacas y de partidarios propios, avanza hacia Moscovia animado también por la promesa de casarse con Margarita. En vísperas de la batalla sufre nuevas traiciones: parte de su gente se vende por dinero al enemigo y un soldado sobornado intenta entregarlo, aunque una mujer descubre el complot y permite frustrarlo. Cuando parece inminente la derrota, Demetrio se arroja personalmente al combate y logra invertir la fortuna de las armas; Boris, viendo perdido el campo, muere de forma violenta, vertiendo sangre por la boca, sin llegar a recibir el perdón que Demetrio estaba dispuesto a concederle. Paralelamente, Orofrisia, esposa de Boris, en un gesto extremo, envenena a sus hijos y se suicida al comprender el fin de su casa. Segismundo y Margarita llegan al campamento vencedor, los soldados aclaman a Demetrio como gran duque de Moscovia y señor legítimo, y el protagonista cumple su palabra casándose con Margarita. En el desenlace premia a sus leales, especialmente a Rufino, perdona a Rodulfo y ofrece su imperio y su alianza al rey de Polonia, cerrando así la historia del príncipe perseguido que recobra su estado.