El galán secreto

La acción se sitúa en la corte de Ferrara, donde César, noble forastero llegado de Florencia, ha ganado el favor del Duque tras salvarle la vida en un accidente con un caballo. Esa misma protección despierta la envidia de Federico, primo del Duque, que se siente postergado en el gobierno y además sufre un amor no correspondido por Porcia, hermana del Duque. Movido por la ambición y los celos, Federico organiza una emboscada nocturna para matar al Duque, pero César, que rondaba ocultamente tras advertir movimientos sospechosos, interviene, hace huir a los agresores y descubre la identidad del traidor. Federico confiesa su culpa y pide la muerte, pero César, en lugar de denunciarlo, le impone silencio y le obliga a presentarse ante el Duque como supuesto salvador suyo. Gracias a esa generosidad, Federico obtiene nuevamente la confianza del príncipe, mientras Porcia, que ha presenciado parte de lo ocurrido, admira el dominio de sí y la discreción de César. Paralelamente, Laura, dama del entorno de Porcia, manifiesta su amor por César, pero Porcia se opone con viveza, porque ella misma ha empezado a enamorarse del galán.

Ese amor se desarrolla mediante una intriga de secreto y disfraces. Con ayuda de Flora, Porcia hace llamar a César de noche, lo manda conducir con los ojos vendados y conversa con él a oscuras sin revelarle su identidad. César queda profundamente prendado de aquella dama invisible, a la que sólo conoce por la voz, las palabras y una banda o liga que queda como prenda del encuentro. Al día siguiente intenta averiguar prudentemente quién es la mujer que le habló, y la propia Porcia, jugando entre confesión y encubrimiento, alimenta su incertidumbre. La situación se complica porque Laura insiste en su amor, llegando a hablar con César con tono apremiante e incluso amenazador, y Porcia interpreta esa escena como una prueba de infidelidad. Nacen entonces los celos entre ambos enamorados, aunque César sostiene que su trato con Laura se debe a encargos ajenos y no a una verdadera inclinación amorosa. Mientras tanto, Federico vive cada vez más atormentado por el temor de que César rompa el secreto de su traición, y ese miedo guía sus decisiones posteriores. El conflicto cortesano y el sentimental avanzan así unidos por una misma exigencia: saber callar.

La tensión alcanza su punto máximo cuando Federico dispone una nueva asechanza contra César en el jardín, pero en la oscuridad los conjurados matan por error a Octavio, servidor fiel del Duque. El cadáver aparece ligado a sospechas contra César, que es hallado cargando el cuerpo y detenido como presunto homicida. Nombrado juez y gobernador para investigar el caso, Federico aprovecha la ocasión para intentar perder a César, exigiéndole que diga dónde estuvo a la hora del crimen; pero César, por no comprometer el honor de Porcia, prefiere afrontar la muerte antes que descubrir su visita secreta. Entonces Porcia, acompañada de Flora y con gran riesgo para su reputación, se presenta en secreto ante Federico y declara que César pasó la noche en su aposento, obligándolo a liberarlo y a destruir el proceso. Cuando el Duque descubre que Federico ha dejado libre al preso y quiere castigarlo por encubrimiento, César comparece para ofrecer su propia vida en defensa de su amigo, y finalmente Porcia revela públicamente que César es su esposo o prometido de hecho según el desarrollo final de la trama. Ante esta prueba conjunta de amor, lealtad y silencio, el Duque reconoce su error, perdona a César y a Federico, entrega a Porcia a César y concede también la mano de Laura, con lo que la obra se cierra exaltando el secreto fiel, la amistad noble y la recompensa final de quienes han sabido callar.