El emperador fingido

La obra comienza en Gante, en la corte del conde de Flandes, donde Madama Flor lamenta que el infante don Fernando de Portugal, antiguo huésped suyo y objeto de su amor, haya dejado de escribirle y parezca dispuesto a casarse con Juana, hija del conde Balduino. A su lado se encuentra Bernardo de Raiz, hombre de origen oscuro criado en Campaña, que declara su amor y su ambición, narra su formación en letras y armas y revela que muchos le han hallado un parecido extraordinario con el conde de Flandes. Cuando llega Brito, criado de Fernando, se confirma que se preparan las bodas del infante con Juana. Flor logra hablar con Fernando a solas y le reprocha su mudanza; él responde que la reina Matilde había dispuesto su matrimonio en Flandes y que, aunque agradece el hospedaje y el favor recibidos, se ve obligado por razones de estado. En ese momento se anuncia una nueva decisiva: Balduino debe partir de inmediato a la cruzada y a la empresa de Oriente, pues una gran liga cristiana lo reclama; por ello ordena que las bodas de Juana y Fernando se dilaten hasta su regreso. Antes de partir, Fernando se despide amorosamente de Juana, mientras Flor, herida por los celos, empieza a concebir la posibilidad de seguirlo y alterar con su industria el curso de los acontecimientos.

En la segunda jornada la acción se traslada a la campaña oriental, tras la conquista de Constantinopla por Balduino, ya proclamado emperador de Grecia. Filipo de Francia llega a Gante con la noticia de aquella elevación y pretende casar a Juana con su hermano, el duque de Orliens, alegando que Fernando ha desaparecido o que no conviene ya como esposo. Juana, sin embargo, se mantiene fiel al infante y sospecha que el misterioso joven del penacho blanco que tanto se distinguió en el asedio es el propio Fernando, que habría partido encubierto. Paralelamente, en el campo de guerra se representa el desastre de Andrinópolis: Teodoro Lascario y sus aliados vencen a los latinos, Balduino cae herido y Fernando acude a socorrerlo. Flor, presente también en la campaña, presencia la confusión y reconoce entonces la ocasión para su venganza: al advertir que Bernardo, por su asombroso parecido con el emperador, es confundido por los soldados, lo convence para sostener el engaño y hacerse pasar por el César. Bernardo, movido por su ambición, por el amor a Flor y por el deseo de elevarse por encima de su nacimiento, acepta la ficción. Con la ayuda de la incertidumbre general sobre el destino del verdadero Balduino, el falso emperador logra retirarse con autoridad, y Fernando, que sí ha visto la muerte o el suplicio del conde según su testimonio, queda desacreditado al intentar contar lo sucedido.

En la tercera parte, de nuevo en Flandes, el fingimiento se convierte en conflicto político abierto. Bernardo, ya instalado como emperador, gobierna con tal soltura que muchos se dejan persuadir por sus aciertos, su aplomo y su conocimiento del gobierno y de la guerra; incluso Filipo, Nemur, Juana y buena parte del vulgo y de la nobleza vacilan o se inclinan a creerle. Fernando insiste en que el verdadero Balduino murió tras caer prisionero de Teodoro, pero es encerrado en una torre, mientras Flor lo asiste en apariencia y al mismo tiempo mantiene la intriga. La situación se complica cuando el verdadero Balduino, contra toda expectativa, regresa vivo a Flandes tras haber escapado del cautiverio, lo que divide al reino entre ambos pretendidos emperadores y provoca una pugna de legitimidades. Bernardo intenta defender su posición con razones de estado y con la eficacia de su gobierno, mientras Juana, Fernando, Filipo y Nemur buscan aclarar la verdad. El desenlace llega cuando Flor, en un acceso definitivo de celos y despecho, denuncia públicamente que el supuesto emperador es Bernardo de Raiz, un villano elevado por su parecido físico y por la trama que ella misma urdió. Bernardo reconoce entonces su impostura, aunque reivindica el valor con que castigó rebeldes y sostuvo el poder. Restablecida la verdad, se ordena prender a Bernardo y también a Fernando, al menos de manera provisional, y Filipo dispone que este dé la mano a Juana; Flor, por su parte, se somete al arbitrio del rey. La comedia concluye subrayando el carácter prodigioso, pero presentado como verdadero, de este caso de suplantación imperial.