El desdichado en fingir

La obra comienza con los amores secretos entre Ardenia y Arseno en una corte identificada después como la de Bohemia. Ardenia teme la pretensión amorosa del Príncipe, que puede comprometer su honra, y propone a Arseno una traza para librarse de ese peligro: fingir que él es Arnesto, un hermano suyo ausente en Roma desde la niñez, de modo que pueda entrar en casa como pariente y asegurar luego el matrimonio. Sin embargo, un tercer galán, también llamado Arseno en el texto pero que muy pronto se revela como intrigante y mudable en su identidad, intercepta por azar el papel en que Ardenia explica el plan y decide aprovecharlo para engañarla. Este caballero, pobre pero ambicioso, vive además sostenido por Celia, dama rica a quien ha dado palabra de esposo mientras piensa abandonarla por Ardenia. Con ayuda de su criado Tristán memoriza la historia del supuesto Arnesto, suplanta al hermano esperado y logra ser recibido por Justino, padre de Ardenia, en el mismo momento en que el verdadero Arnesto llega también a la casa. La confusión es tal que el falso Arnesto, favorecido por la intervención del Príncipe, hace pasar al verdadero por loco, y este, junto con su criado Sancho, es enviado a la casa de los locos, mientras el impostor queda instalado y honrado en la familia.

Ya dentro de la casa, el falso Arnesto consolida su posición gracias al crédito que le da el Príncipe, enamorado de Ardenia y celoso de cualquier rival. Ardenia, obligada por las circunstancias, calla para no descubrir de inmediato su primer designio y trata de mantener contacto con su verdadero amante, recluido como loco. Celia, por su parte, descubre progresivamente que su galán ha usado otros nombres, como Persio y Julio, y que ha relatado en versos su relación con ella como una conquista interesada; ofendida, se convierte en pieza decisiva del enredo. Mientras tanto, el impostor intenta transformar su fingido parentesco en acceso amoroso real: primero tantea a Ardenia con discursos sobre el amor y, amparándose en la licencia de hermano, llega a declararse y a intentar abrazarla. Ardenia finge por un momento corresponderle para asegurarse de que no es Arnesto verdadero, y cuando él se descubre como enamorado, lo rechaza y da voces. Para salvarse, el traidor vuelve a fingir que todo ha sido burla y, en seguida, urde una nueva traza: hacer creer a Justino que Ardenia mantiene correspondencia con un galán y proponer casarla con Persio, que no es otro que él mismo bajo otro nombre. Al mismo tiempo, el Príncipe, desesperado porque el supuesto Arnesto le impide ver a Ardenia, ordena secretamente que lo maten de noche. Los asesinos hieren a quien creen Arnesto, pero el lance no aclara nada, pues el herido logra sobrevivir y la maraña de nombres y apariencias continúa aumentando.

En la tercera jornada el enredo se precipita hacia la resolución. El verdadero Arnesto, liberado finalmente de la casa de locos, reaparece y demuestra con su sola presencia que el hermano acogido era impostor. A ello se suma un mensajero del cardenal Coloma que trae noticia de otro Arnesto implicado en la muerte de un sobrino suyo, lo que complica aún más las identificaciones; luego se aclara que el verdadero Arnesto amó a Julia, hermana del muerto, y que existe posibilidad de perdón si se consuma ese matrimonio. Celia comparece ante el Príncipe y acusa públicamente al supuesto Arnesto de haberla seducido con promesa de casamiento; Justino, ya prevenido por múltiples indicios, descubre que el huésped no es su hijo sino Persio, nombre bajo el cual el engañador había vivido en la corte. Acorralado, el impostor intenta justificarse mostrando el papel de Ardenia y alegando que todo cuanto fingió fue siguiendo una traza concebida por ella misma para amparar a Arseno. Ardenia reconoce la letra, pero niega prudentemente haber escrito a Persio, y finalmente se esclarece que el papel se destinaba al verdadero Arseno, su enamorado inicial, no al usurpador. Entonces sale la verdad completa: Arseno, castellano enamorado de Ardenia, había sido desdichado precisamente por intentar fingir; sin embargo, el reconocimiento final restablece el orden. El Príncipe, vencido y obligado a renunciar, dispone que Persio cumpla su palabra casándose con Celia, mientras el verdadero Arnesto recibe por esposa a Julia y Ardenia obtiene la mano de Arseno. Así concluye la comedia con la reparación parcial de los agravios y con el desengaño de que el fingimiento amoroso solo ha producido trabajos, prisión, celos y casi muerte.