El cerco de Túnez

La obra se abre con la exaltación de Barbarroja, corsario convertido en señor de Argel y figura temida en el Mediterráneo, que relata su ascenso desde orígenes humildes hasta convertirse en azote de los cristianos y aliado del poder turco. Su ambición inmediata es apoderarse de Túnez y ampliar desde allí su dominio. Frente a esa amenaza se presenta Carlos V, que asume la empresa como guerra santa y reúne a capitanes y soldados de diversas naciones cristianas para castigar al corsario y defender la fe. Mientras Barbarroja se burla de la posible llegada española, entra en escena un grupo de mercaderes y religiosos que acuden a Berbería para rescatar cautivos; entre ellos destaca fray Antonio de la Merced, personaje enérgico y combativo. También aparece una cautiva cristiana de extraordinaria belleza, identificada después como doña Elvira, cuyo origen genovés se menciona expresamente. Barbarroja se interesa por ella, y en ese mismo ámbito se presenta Roselo, príncipe desheredado de Túnez, que solicita ayuda al corsario contra su padre y su hermano Muley. Barbarroja decide aprovechar esa división interna: ordena escribir a Túnez para facilitar la entrada de sus tropas y dispone además la muerte de Roselo, arrojándolo al mar una vez le haya servido. Sin embargo, Roselo invoca a la Virgen y es salvado milagrosamente en una barca luminosa, con promesa de bautizarse si se libra del peligro.

Paralelamente se desarrolla la historia de unos cautivos españoles, entre ellos dos hermanos, don Juan y Francisco, hijos del capitán don Andrés. Francisco, vencido por el hambre, la sed y los tormentos, ha renegado de la fe, y su hermano lo reprende con dureza. Fray Antonio intenta rescatar cautivos y proteger a doña Elvira frente a Barbarroja, llegando incluso a enfrentarse físicamente y verbalmente con él. Entretanto, la expedición imperial arriba a las costas de Túnez: más de ochocientas velas desembarcan, se combate con intensidad y la Goleta cae en poder de Carlos V gracias al valor de sus capitanes, especialmente don Fernando de Toledo, duque de Alba, que planta un crucifijo en la muralla. Roselo, salvado del mar y ya inclinado al cristianismo, es entregado al emperador y acogido con honor. Dentro de Túnez, Muley Hacén aparece como usurpador impío: primero intenta asegurar su corona maltratando a su padre Mahomar, al que manda echar al mar en una barquilla; después, atemorizado por la situación militar, se ve superado por la entrada y la violencia de Barbarroja, que ocupa la ciudad y se hace proclamar rey. En el campo cristiano se suceden escenas de elogio de Carlos V y de sus generales, y se destaca asimismo la figura de Garcilaso de la Vega, celebrado como poeta y soldado.

En la segunda mitad de la obra adquiere especial relieve el martirio de Francisco. Herido de muerte en el monte, llama a su padre y pide ante todo un confesor para reconciliarse con Dios; como la ayuda tarda, Cristo mismo se le aparece en la cruz y lo absuelve en una escena de intensa religiosidad. Carlos V llega cuando el joven está expirando, lo abraza como mártir de España y promete honrar su memoria, mientras don Andrés recibe ese último abrazo por mediación del emperador. En la jornada final, dos cautivos cristianos matan a Muley Hacén como castigo por haber intentado asesinar a su padre y por sus crueldades. Mahomar, rescatado del mar por don Juan, muere poco después, y el propio Carlos V ayuda a enterrarlo, mostrando una piedad que la obra subraya. Luego se libra la gran batalla definitiva: el ejército español derrota a Barbarroja, aunque don Fernando, admirado por su valor, le concede la libertad cuando se rinde ante él. A la vez, el moro Caramano, impresionado por la victoria cristiana y por la conducta de fray Antonio, pide el bautismo. Finalmente Túnez se entrega a Carlos V, se liberan miles de cautivos cristianos y Roselo es restituido en el reino bajo condiciones precisas: permitir iglesias y misa, sostener la Goleta, guardar las costas amigas, romper con el Turco y pagar tributo. El emperador reparte mercedes: premia a fray Antonio con una encomienda y le concede por esposa a doña Elvira, honra a sus capitanes y ordena llevar consigo el cuerpo del mártir Francisco. La obra concluye con la restauración política y religiosa de Túnez bajo tutela imperial cristiana.