El cerco de Santa Fe

La acción se sitúa durante el asedio de Granada por los Reyes Católicos y se abre con una exaltación de Santa Fe, ciudad-campamento levantada frente a la capital nazarí. En el real cristiano se describe el orden militar del cerco, la disposición de las tiendas, la presencia de los grandes capitanes y la firme determinación de Fernando de no levantar el asedio hasta rendir la ciudad. La reina Isabel recorre el campamento, anima a los nobles y soldados y premia el valor, mostrando además un severo control moral y disciplinario sobre el ejército. Entre los caballeros destacados figuran don Gonzalo de Córdoba, el conde de Cabra y Martín Fernández, mientras en torno a la corte militar se insinúan también relaciones amorosas y rivalidades galantes. Paralelamente, en Granada se presenta al moro Tarfe, guerrero arrogante y principal defensor de los suyos, enamorado de Alifa. Después de que tres caballeros cristianos se acerquen con audacia al muro y provoquen admiración y temor, Tarfe promete a Alifa llevarle las cabezas del conde de Cabra, de don Gonzalo y de Martín Fernández, juramento que lo impulsa a nuevas salidas temerarias contra el campo cristiano.

En la segunda jornada el conflicto se intensifica con choques continuos entre cristianos y moros. Tarfe se acerca desafiante hasta Santa Fe y provoca la cólera de los capitanes españoles, mientras Isabel contiene a los suyos y administra honores y premios. Un soldado toledano llamado Hurtado comparece ante la reina con una cabeza mora, cumplimiento parcial de una promesa de guerra, y recibe reconocimiento por su arrojo. Por otro lado, el conde de Cabra, enterado de que una dama mora ha pedido su cabeza junto con las de sus compañeros, se compromete a capturarla; mediante una estratagema logra apoderarse de Alifa y también de Celimo, moro noble y amigo de Tarfe, y los lleva al real como cautivos. Al mismo tiempo se desarrolla otro episodio de audacia caballeresca: a raíz de una afrenta anterior, Hernando del Pulgar entra en Granada y clava en una mezquita un pergamino con el Ave María, dejando a los moros escandalizados y a Tarfe deseoso de venganza. En contraste con estas empresas mayores, Martín Fernández realiza otra acción arriesgada cuando, por satisfacer un capricho de la reina, se oculta junto al muro, obtiene una cesta de higos de una higuera granadina y captura al moro que los recogía; por esta hazaña pide y consigue la libertad del cautivo.

En la tercera jornada regresa Fernando y escucha la relación de las proezas realizadas durante su ausencia, entre las que sobresalen la toma de Alifa, las correrías de los caballeros y, sobre todo, la osadía de Hernando del Pulgar. Sin embargo, Tarfe comparece de nuevo ante el real con el pergamino del Ave María atado a la cola de su caballo, ultrajando públicamente el símbolo cristiano y retando a todos los caballeros de Santa Fe. Cuando el rey duda en permitir que un joven inexperto salga al combate, Garcilaso, movido por su devoción mariana y por el deseo de honra, se arma en secreto y sale a enfrentarse con el moro. En el duelo derriba y mata a Tarfe, recupera el rótulo sagrado y atribuye su victoria al amparo de la Virgen. El ejército lo recibe triunfalmente; el rey y la reina lo colman de honores, disponen que desde entonces se llame Garcilaso de la Vega, le conceden mercedes y anuncian su matrimonio con doña Ana. Además, Alifa y Celimo, ya incorporados al campo cristiano y favorablemente tratados, quedan destinados a recibir el bautismo, de modo que el desenlace une la victoria militar, la exaltación religiosa y la integración de los vencidos bajo el poder cristiano.