Del sepulcro a la corona

La acción comienza en Tracia, donde la reina Irene se lamenta por la ausencia de Alejandro, a quien ama y considera ya su esposo en secreto. Ante Rosaura refiere cómo nació ese amor: durante una jornada de caza, cuando ella corrió grave peligro al ser atacada por un oso, Alejandro la salvó con extraordinario valor, y desde entonces quedó unida a él por gratitud y pasión. Ese vínculo amoroso se enfrenta a un serio obstáculo político, pues Aristarco, primo de Irene y apoyado por parte del Senado y por el pueblo, aspira a casarse con la reina y a heredar o ejercer la corona. Mientras Irene defiende con firmeza su libertad y rechaza a Aristarco, estalla una sedición que lo proclama rey. Aunque al principio Aristarco se presenta como amante respetuoso y ofrece a Irene el cetro, pronto queda claro que su elevación al trono nace de una combinación de ambición, presión política y deseo amoroso. En ese mismo momento llega Alejandro victorioso por mar; al advertir la alteración del reino, comprende que Irene ha sido despojada de su poder. Tras entrevistarse con ella en secreto, acuerdan huir de palacio durante la noche y apoyarse en la armada fiel a Alejandro para recuperar la situación.

El plan fracasa porque Aristarco, movido por sus celos y guiado por Rosaura, sorprende a Irene y Alejandro hablando juntos. Se produce un violento enfrentamiento verbal y físico, pero Irene, para evitar una muerte inmediata, persuade a Alejandro de que se entregue. Ya prisionero, Alejandro queda a merced del nuevo rey, que decide eliminarlo de manera encubierta para evitar disturbios entre los nobles y los soldados aún leales al héroe. Aristarco encarga a Lisipo que le dé veneno; sin embargo, Lisipo, aliado con Orestes y fiel a Irene, sustituye la ejecución por una estratagema: administra a Alejandro un preparado que lo deja en apariencia muerto durante dos días. Aristarco cree consumada la muerte de su rival y manda exhibir y sepultar el cuerpo. Irene, que ignora el engaño medicinal, contempla el supuesto cadáver de su esposo y estalla en un lamento extremo; se declara unida a él más allá de la muerte y exige venganza a los cielos. En un gesto culminante de fidelidad conyugal, se encierra abrazada al cuerpo de Alejandro dentro del sepulcro. Esta escena conmueve incluso a quienes la presencian y deja a Aristarco dividido entre el despecho amoroso y la admiración dolorosa ante la constancia de Irene.

En la tercera jornada, Lisipo y Orestes ponen en marcha la resurrección aparente de Alejandro dentro del panteón y logran devolverle la conciencia. Entonces le revelan la lealtad de Irene y la trama mediante la cual se ha salvado. Reunidos de nuevo los amantes, deciden aprovechar un festejo dispuesto en el jardín de palacio por Rosaura para introducir a Alejandro disfrazado entre máscaras, mientras sus partidarios se preparan para intervenir al sonido convenido. Irene asiste al festín aparentando normalidad, pero la llegada del enmascarado desencadena la crisis final. Cuando Aristarco ordena descubrir los rostros, Alejandro se mantiene oculto y, una vez reconocido el momento, se alza armado contra el tirano. Se produce una revuelta dentro del propio festejo: Orestes llama a los tracios a restaurar sus blasones y a proclamar a Alejandro junto a Irene. Aristarco queda vencido y a punto de morir, pero Rosaura se arroja a pedir clemencia para su primo. Irene, ya restablecida en su autoridad, perdona a Aristarco con la condición de que dé la mano a Rosaura, y ella misma hace público su enlace con Alejandro. Así, la obra concluye con la inversión anunciada en el título: quien parecía destinado al sepulcro sale de él para alcanzar la corona, mientras el conflicto entre amor, lealtad y ambición se resuelve mediante el perdón y la restauración del orden legítimo.