Del cielo viene el buen rey

La obra se abre en la corte de Sicilia, donde el rey Federico, soberbio y tiránico, relata un sueño inquietante ocurrido en el jardín de palacio: un ave resplandeciente, descendida del cielo, lo acusa de injusticia, de permitir abusos contra sus vasallos y de gobernar contra la ley divina, y finalmente le arrebata la corona. Federico pide a sus allegados que interpreten el presagio. El Duque y el bufón Moscón lo adulan y convierten la visión en un augurio favorable, mientras Lisandro, consejero fiel y veterano servidor, le advierte con claridad que se trata de un aviso celestial y que debe enmendar su conducta. El rey, incapaz de aceptar la verdad, destierra a Lisandro a una aldea cercana al baño real. Al mismo tiempo se insinúa el conflicto amoroso: Federico desea a Laura, hija de Lisandro, y el Duque la ama honestamente. Laura defiende a su padre ante el rey y recuerda los grandes servicios prestados por Lisandro, pero solo consigue una promesa ambigua de futuro perdón. Al final de la jornada se revela que el ave del sueño era en realidad el arcángel Miguel, enviado por Dios para castigar o corregir al monarca: anuncia que aprovechará la visita del rey al baño para tomar su forma y despojarlo de su apariencia y de su poder visible.

En la segunda jornada se desarrollan de manera paralela los conflictos amorosos y el castigo providencial. En palacio, la reina, celosa y alarmada por la inclinación del rey hacia Laura, habla con ella en un jardín y le propone que se case con el Duque Alejandro, solución con la que espera proteger su honor, restaurar el orden cortesano y favorecer también el regreso de Lisandro. Laura acepta con obediencia, aunque remite prudentemente la decisión final al consentimiento paterno. Mientras tanto, Federico sale de caza y llega al llamado baño del Cisne. Allí el arcángel ejecuta el castigo: toma el traje y la figura del rey, de modo que Federico sale del baño sin vestidos, sin reconocimiento y con un aspecto distinto. Sus criados siguen al falso rey, que ahora se comporta con justicia y moderación, y se asombran de su repentina transformación moral. El verdadero Federico, abandonado, se enfrenta a un misterioso niño pastor que lo reprende en nombre de Dios y le recuerda ejemplos bíblicos de humillación de los soberbios. Después, cubierto con un sayo rústico, intenta hacer valer su identidad, pero ni el vaquero Bato, ni Lisandro, ni el Duque lo reconocen; todos lo toman por loco. Lo conducen finalmente a Palermo, donde queda marginado dentro de su propio palacio, mientras el rey aparente restituye a Lisandro, se gana el favor del reino y allana la boda entre Laura y el Duque.

La tercera jornada muestra el desenlace del proceso de humillación y enmienda. El falso Federico, que es el arcángel bajo apariencia regia, confirma ante la corte su nueva conducta: aprueba el matrimonio de Laura con el Duque, restituye a Lisandro y adopta un tono prudente y agradecido que asombra a todos. Entretanto, el verdadero Federico, encerrado y desacreditado, reflexiona por fin sobre lo sucedido. Al mirarse en un espejo comprende que su propio rostro ha sido mudado y empieza a reconocer que el sueño inicial era un verdadero aviso divino. En ese mismo espejo ve la figura del usurpador de su apariencia y lo reta a duelo para recuperar su honra y su corona. El combate se celebra públicamente en el terrero de palacio: Federico pelea valerosamente, pero cae derrotado, y en el suelo admite que el brazo de Dios lo castiga con justicia. Arrepentido, promete creer, obedecer los preceptos divinos y reparar los templos profanados. Entonces su adversario se revela como el arcángel Miguel, explica que ha gobernado Sicilia por mandato celestial para corregir los excesos del monarca y devuelve a Federico su forma verdadera. El reino reconoce el prodigio, el rey queda reformado, Laura se casa con el Duque, Lisandro recibe honores y la obra concluye afirmando que, en los mayores conflictos, el buen rey viene del cielo.