Amor y obligación

La obra se abre en Madrid con la confidencia amorosa entre Isabel y su prima doña Juana, recién llegada de Sevilla. Isabel revela que vive desgarrada entre dos fuerzas: por un lado, su inclinación amorosa hacia don Fernando de Acuña, a quien ama desde hace tiempo; por otro, la obligación de gratitud hacia don Alonso de Urbina, que la salvó en un grave accidente en una corrida de toros y vuelve a obligarla después al rescatarla de un incendio en la quinta familiar. A esta tensión se suma la voluntad del padre de Isabel, que pretende casarla con su primo don Pedro. Juana escucha el relato de estos sucesos y conoce así el conflicto central de Isabel. Mientras tanto, don Fernando corteja a Isabel, pero empieza a inquietarse al advertir la presencia de don Alonso y la turbación de la dama ante él. Sus sospechas aumentan cuando se confirma que don Alonso fue quien la sacó del fuego, lo que hace pensar a Fernando que la gratitud de Isabel puede haberse transformado en amor. La jornada concluye con una escena nocturna de gran confusión en la casa: Fernando entra para hablar con Isabel, Juana reconoce en él al hombre a quien ama desde Sevilla, varios personajes se ocultan o se cruzan sin ser vistos con claridad y el padre de Isabel encuentra indicios ambiguos que alimentan las sospechas sobre la honra de su hija.

En la segunda jornada el conflicto se complica por la intervención activa de doña Juana, cuyo amor por Fernando la lleva a urdir un engaño. Como ha interceptado un billete que Isabel escribió a Fernando para citarlo en el jardín, altera el sobrescrito y hace creer que el mensaje va dirigido a don Alonso, buscando provocar los celos de Fernando y favorecer su propia esperanza. Cuando Fernando acude, Juana lo enfrenta y él le confiesa que, aunque en otro tiempo correspondió por deferencia a los proyectos familiares que lo unían con ella, su verdadero y constante amor ha sido siempre Isabel. Juana, herida, escucha después nuevas pruebas de esa preferencia y decide valerse de la confusión para apartarlo de su rival. Al mismo tiempo, Isabel, deseosa de desengañar a Fernando, intenta explicarse, pero la llegada de don Pedro y del padre obliga a ocultaciones y disimulos. Poco después, en la calle, el billete manipulado llega a manos de Fernando y desencadena una escena de celos con don Alonso y don Pedro, pues todos creen tener motivos para sentirse agraviados. Solo la intervención del padre de Isabel evita entonces un duelo más grave, aunque el honor familiar queda cada vez más amenazado por sospechas, medias verdades y encuentros nocturnos.

La tercera jornada conduce al esclarecimiento. Doña Juana, ya más resuelta, intenta convencer a Isabel de que renuncie a Fernando y elija a don Alonso por obligación y agradecimiento; para ello le muestra un fragmento del papel roto y le hace creer que Fernando ha despreciado sus favores y la ha preferido a ella. Isabel, profundamente herida, decide sofocar su amor y disponerse a casarse con don Pedro, aunque el pasaje conservado sugiere que lo hace más por despecho y por razón familiar que por verdadera inclinación. Sin embargo, durante la noche en el jardín salen a la luz las maniobras de Juana: conversaciones escuchadas a escondidas permiten a Isabel, a Fernando y finalmente al padre comprender que el equívoco procede de la manipulación del billete y no de una traición amorosa auténtica entre los protagonistas. Descubierta la verdad, el padre resuelve restaurar el honor mediante un doble matrimonio: Isabel queda unida con don Fernando, a quien ama y con quien ya está comprometida afectivamente, y doña Juana acepta casarse con don Alonso, que también había quedado envuelto en el engaño sin culpa propia. Don Pedro debe renunciar a su pretensión sobre Isabel, y la comedia se cierra con la reconciliación general y con el gracioso Martín anunciando en tono jocoso su boda con Julia.