Amor vencido de amor

La acción se sitúa en la corte de Hungría, donde el rey Primislao prepara su matrimonio con Matilde, princesa de Albania. Paralelamente, se presenta el vínculo entre Aurora y Ladislao, favorecido por sus padres, aunque la joven mantiene un recato que oculta una inclinación distinta. Cuando llega a la corte el retrato de Matilde, el rey se entusiasma con su futura esposa y encomienda a su hermano Astolfo que salga a recibirla. En el camino, Matilde aparece acompañada de su dama Laura y del estudiante Fabio, personaje cómico que la sigue enamorado sin esperanza. Astolfo, que ya iba inquieto por la fama de la princesa, la conoce al socorrerla cuando su caballo se desboca durante una cacería. El encuentro conmueve a ambos: Astolfo queda deslumbrado por Matilde al comprobar que supera incluso la perfección del retrato, y Matilde, antes de saber quién es, se siente atraída por el gallardo desconocido. El equívoco se vuelve más doloroso cuando ella descubre que no es el rey, sino su hermano.

Ya en palacio, la llegada de Matilde acrecienta una red de afectos cruzados y silencios peligrosos. El rey, feliz por su próxima boda, no advierte la gravedad de lo que sucede a su alrededor: Astolfo cae en una profunda melancolía, fruto del amor imposible que siente por la prometida de su hermano, y la corte entera intenta distraerlo sin éxito. Rodulfo, valido del rey y padre de Aurora, procura averiguar la causa del mal; la propia Matilde canta para aliviar al infante, pero la música no hace sino intensificar su pasión. Mientras tanto, Aurora padece celos y confusión, pues su amor secreto por el rey se mezcla con el temor de que Astolfo también la ame o la utilice para disimular. En un diálogo figurado entre flores y fuentes, Astolfo y Matilde llegan a declararse de forma velada, reconociendo que se aman pero sin atreverse a romper abiertamente la obediencia debida al rey. Fabio, con sus intervenciones burlescas y su pretendida locura amorosa, sirve de contraste cómico y al mismo tiempo descubre con agudeza que el mal de Astolfo es amor.

En la tercera jornada, la tensión desemboca en un conflicto entre amor, lealtad y amistad fraterna. Astolfo, a solas, reconoce que ama a Matilde, pero decide que un amor debe ser vencido por otro mayor: el amor al hermano y al rey. Sin embargo, intenta engañarse buscando en Aurora un remedio, e incluso le propone huir con él; Aurora, enamorada del rey, sigue el juego por obediencia y por confusión, pero la situación se vuelve insostenible. Rodulfo decide informar a Primislao de la enfermedad del infante; al principio, por cautela o error, insinúa que Astolfo ama a Aurora, pero luego aclara que la verdadera causa es Matilde. El rey comprueba la verdad al sorprender a los dos amantes en una escena de mutuo desasosiego. Lejos de optar por los celos o el castigo, Primislao impone una solución generosa y política: convoca a los grandes del reino, divide sus estados para coronar a Astolfo con parte del imperio y dispone que su hermano se case con Matilde, mientras él toma por esposa a Aurora. De este modo, la obra concluye con una resolución extraordinaria en la que el amor del rey por su hermano y su voluntad de preservar la amistad vencen a su pasión inicial por Matilde.