Amar es saber vencer, y el arte contra el poder

La acción se sitúa en torno a Tebas, sitiada por Nicanor, príncipe fenicio y rey de Sidón, que acaba de derrotar en campaña a Lidoro, soberano tebano. Cuando sus hombres se extrañan de que interrumpa la persecución del enemigo y se interne con tropas escogidas en el bosque de Temis, Nicanor explica su propósito. Años antes había amado a Ariclea, princesa de Acaya, pero Lidoro fue también su competidor y finalmente obtuvo su promesa de matrimonio. Nicanor sabe, por noticias secretas, que Ariclea va hacia Tebas escoltada por Licaón y que su consentimiento es dudoso, pues el enlace parece responder más a la razón de Estado que a su deseo. Por eso organiza una emboscada en el bosque cercano a la ciudad: no pretende forzar a Ariclea, sino apartarla del poder de Lidoro para que pueda elegir libremente. El ataque tiene éxito, la escolta es deshecha y Licaón huye; Ariclea queda en poder de Nicanor, que le declara que, si ella desea casarse con Lidoro, la devolverá sin violencia, pero que, si se ve obligada contra su voluntad, él la defenderá incluso frente al mundo entero. Ariclea responde con prudencia y decoro, sin confesarse abiertamente ni por uno ni por otro, y se acuerda alojarla en el templo de Temis, contiguo a Tebas pero fuera de sus muros, como solución intermedia entre cautiverio y libertad mientras prosigue la guerra.

En el templo se desarrolla un segundo núcleo de la intriga. Allí vive Selenisa, una de las ninfas dedicadas a Temis, amada por Protógenes, pintor fenicio al servicio de Lidoro, que está realizando un retrato de la diosa. El sitio reúne así a Ariclea, protegida por Nicanor; a Selenisa, movida por celos contra la nueva huésped; y a Protógenes, dividido entre amor, arte y lealtad. Lidoro, por su parte, se refugia en Tebas, lamenta la pérdida de Ariclea y castiga a Licaón por haberla dejado caer en manos enemigas, encerrándolo en la torre del templo. Mientras tanto, Nicanor establece guardias en torno al santuario y mantiene con Ariclea una relación cada vez más intensa, mezclando cortesía militar y pasión amorosa. Ariclea advierte sus finezas, aunque conserva su reserva. Paralelamente, Protógenes pinta a Selenisa y la declara su amor; Ariclea sorprende la escena y manda destruir el retrato, lo que provoca la ira de Nicanor contra el pintor y contra sus obras. En medio de estas tensiones, Licaón escapa con ayuda de Cleonte, soldado tebano, y desciende al jardín del templo. Allí se encuentra secretamente con Nicanor y, resentido por la humillación recibida de Lidoro, le revela el punto débil de Tebas: una antigua puerta cegada entre el palacio y el templo, no protegida por el hechizo que hace inexpugnables los muros levantados por la música de Anfión. Selenisa escucha casualmente la conversación y, movida por su rivalidad con Ariclea y por el deseo de impedir el triunfo de Nicanor, comunica el secreto a Protógenes.

En la tercera jornada, Protógenes queda ante un conflicto decisivo: debe escoger entre servir a su príncipe Nicanor, a quien debe obediencia, o ayudar a Selenisa y evitar que Tebas caiga en gloria de Ariclea. Inspirado por la idea de que «amar es saber vencer» y de que el arte puede oponerse al poder, decide actuar por medio de su pintura. Cuando Nicanor y Licaón regresan con soldados e instrumentos para derribar la puerta oculta, hallan ante el paso una imagen de Ariclea pintada por Protógenes sobre el falso muro. El retrato detiene a Nicanor: si lo destruye, faltará a la promesa hecha a Ariclea de no ultrajar ni la menor prenda suya; si lo respeta, pierde la ocasión de entrar en Tebas. El pintor entonces declara públicamente su estratagema, demostrando que ha logrado vencer la fuerza con el artificio del arte. Nicanor, lejos de romper su palabra, manda suspender el asalto y llama a Lidoro para que sepa que no abandona la empresa por cobardía, sino por fidelidad amorosa. Esta renuncia mueve a Ariclea, que finalmente le entrega la mano y recompensa su nobleza. A la vez, Selenisa reconoce la fineza de Protógenes y corresponde a su amor, mientras Lidoro, aunque derrotado en la contienda amorosa y política, acepta el desenlace. Licaón es perdonado y reintegrado, y Protógenes borra el retrato que había servido de defensa de Tebas. La obra concluye así con una doble unión amorosa y con la afirmación de que el verdadero vencedor es quien sabe dominar su poder por amor y por honra.