Acertar errando

En Calabria, la duquesa Aurora vive retirada en una isla o casa de recreo junto al mar, melancólica y renuente a los numerosos pretendientes de alto rango que aspiran a casarse con ella. Entre sus servidores destacan Celia, Julia, Fabio y Otón, cuyas relaciones amorosas cruzadas complican el ambiente cortesano: Fabio ama a Celia, Otón ama en secreto a Aurora, y la propia Aurora empieza a mostrar una inquietud sentimental que no acaba de comprender. La llegada de una tormenta altera este mundo cerrado cuando una embarcación naufraga ante la costa. Los vasallos de Aurora socorren a un extranjero que se presenta como Ricardo, supuesto servidor del príncipe Carlos de Polonia. Este relata que su señor, enamorado de un retrato de Aurora, emprendió viaje para conocerla y que la tempestad dispersó la expedición. En realidad, el recién llegado es el propio Carlos, que oculta su identidad para comprobar si Aurora lo estimará por su persona o solo por su condición principesca. Aurora queda impresionada por su figura, su lenguaje y su discreción; a su vez, decide explorar esa atracción mediante un juego de fingimientos, haciendo que Celia atraiga al extranjero mientras ella observa y mide su conducta.

A partir de ese momento, la acción se organiza en torno a un sistema de equívocos amorosos cuidadosamente sostenidos. Aurora ordena a Celia que finja amar a Ricardo, aunque reservándose para sí el verdadero interés del forastero; Carlos, por su parte, sigue encubierto y procura averiguar si Aurora siente afecto por él o por el príncipe ausente que cree representar. En una escena nocturna en el jardín, Aurora se hace pasar por Celia y habla con él tras una reja, mientras Fabio, celoso del trato entre ambos, escucha y malinterpreta las palabras del galán. Como Carlos, creyendo hablar con Celia, evita comprometerse con Aurora por lealtad al supuesto príncipe al que dice servir, la duquesa se siente despreciada y herida en su amor propio. Paralelamente, Tarquín, criado gracioso de Carlos, provoca nuevos enredos con su charla indiscreta y sus exageraciones sobre la apariencia del príncipe. Los celos de Fabio y Otón los llevan a atacar de noche al extranjero, pero Carlos los perdona generosamente y Aurora, conmovida por su nobleza y ya más enamorada, lo favorece en público. En la segunda jornada se intensifica el malentendido: Aurora cree que Ricardo ama a Celia, Celia se muestra confusa y agraviada, y Carlos empieza a pensar que los favores de Aurora quizá solo se dirigen al príncipe a quien representa.

La tercera jornada lleva esos engaños a su extremo para producir el desengaño final. Aurora manda prender a Carlos y a Tarquín, probablemente para impedir que interfieran en la llegada del verdadero Ricardo, camarero del príncipe, a quien ella y Julia hacen pasar por Carlos. Además, Julia se disfraza de Aurora y recibe al recién llegado con un comportamiento afectadamente necio y glotón, de modo que el verdadero príncipe quede desorientado y, si es posible, desengañado de su pasión. El plan produce el efecto contrario en Carlos, que se niega a creer necia a la mujer idealizada; cuando Ricardo le cuenta lo sucedido, él sospecha que hay engaño y decide declarar por fin su identidad. Llamado ante Aurora, interrumpe la ficción y revela que él mismo es Carlos, príncipe de Polonia, mientras el supuesto embajador Ricardo no era sino un criado suyo. Explica que había mantenido el disfraz para probar la verdad del afecto de Aurora y asegurarse de que ella prefería al hombre antes que al rango. Aurora acepta la explicación y reconoce que su amor, aun equivocado en apariencia, ha acertado en lo esencial. El desenlace recompone también las intrigas secundarias: Aurora da su mano a Carlos, Celia la entrega contenta a Fabio, Julia abandona su papel de duquesa fingida y Tarquín reconoce su error. Así, la comedia concluye afirmando que en materia amorosa los errores, los disfraces y los malentendidos pueden conducir paradójicamente a la verdad deseada.