Vida y muerte de la monja de Portugal

La obra comienza en Lisboa, en un ambiente de rivalidad amorosa y desorden cortesano. Don Juan de Almeida y don Diego se enfrentan por celos relacionados con doña María, y don Alberto, padre de ella, reprende a don Juan por sus excesos y decide apartarlo de la ciudad enviándolo a la guerra con la armada del duque de Medina. En ese momento se introduce un misterioso forastero alemán, que en realidad se presenta como un ser caído del cielo y deja entrever que es el demonio; este personaje conoce los secretos de los enamorados, anuncia a don Juan que doña María acabará religiosa y se propone arruinar cuanto no puede poseer. Mientras tanto, Teresa y Tabaco desarrollan una trama paralela de amores y burlas, y doña María, creyendo que don Juan va a casarse en Sevilla, se desespera y se embarca para seguirlo. Una tormenta hace naufragar su nave, pero es rescatada en la costa por unos pescadores y por el duque de Viseo y su esposa. Ante ellos refiere su pasado turbulento, marcado por su hermosura, los escándalos amorosos y la decisión de abandonar el mundo, y pide entrar en religión como monja dominica en el convento de la Consolación, donde es admitida con el apoyo de sus protectores.

En la segunda jornada, transcurridos aproximadamente dos años, la fama de doña María como religiosa ejemplar y santa se ha extendido por Portugal. Se dice que tiene llagas semejantes a las de san Francisco, que obra efectos milagrosos y que su bendición favorecerá incluso a la Armada destinada contra Inglaterra. Sin embargo, el texto revela que esa santidad es en parte fingida: la propia doña María confiesa en un soliloquio que, movida por la vanagloria, se pinta las llagas, se fabrica la corona de espinas y usa engaños para sostener su reputación, mientras el demonio la alienta con sus auxiliares alegóricos, como la Vanagloria, la Adulación, la Lisonja y el Deleite. En paralelo, don Juan y don Diego regresan a Lisboa y siguen obsesionados con ella; además, Teresa, ya monja, conserva su comicidad y su apego a lo mundano, y Tabaco sufre un castigo grotesco al intentar escalar el convento. Cuando don Juan logra entrar de noche en la celda de doña María y ambos parecen dispuestos a huir juntos, se produce la intervención decisiva del Desengaño, figura luminosa que muestra a la monja la verdad del pecado, la fugacidad de la hermosura y el peligro de la condenación. Gracias a esa visión, doña María rompe con la tentación, reconoce que ha sido engañada y decide volver sinceramente a Dios.

En la tercera jornada, doña María aparece ya sometida a una dura penitencia por mandato del Santo Oficio, que ha descubierto sus fingimientos. Recluida en una cueva o prisión oscura, alimentada apenas con pan y agua y humillada por otras religiosas, acepta el castigo como expiación de sus culpas. El demonio, no resignado a perderla, intenta todavía destruirla: le quita el sustento, provoca desmayos y, sobre todo, engaña por separado a don Juan y a don Diego con cartas falsas para hacerles creer que ella los llama de noche. Ambos penetran en el recinto conventual y son sorprendidos junto a la penitente por doña Juana y por las autoridades inquisitoriales, de modo que parece confirmarse una nueva culpa de la monja. Sin embargo, en ese extremo final se manifiesta la verdad espiritual: doña María, exhausta y arrepentida de corazón, invoca la misericordia divina, oye la voz de Cristo que la llama como esposa y muere en gracia, transformando su deshonra pública en salvación. El demonio reconoce su derrota y se retira a sus llamas eternas, mientras los presentes entienden que la perseguida no era ya una embustera triunfante, sino una penitente verdaderamente redimida; así concluye la historia de la llamada monja de Portugal, célebre en España según afirma el cierre de la comedia.