Valor, ingenio y fineza

La obra comienza con el naufragio de Hipómenes, príncipe de Chipre y nieto de Neptuno, que arriba a las costas de Calidonia guiado por el deseo de encontrar a la dama cuyo retrato le ha entregado Venus en un sueño. En la ribera oye clamores que celebran el desdén amoroso y se encuentra con tres deidades o doncellas extraordinarias, que luego se identifican como las Hespérides Egle, Vesta y Eritria. Ellas le explican que aquella tierra es Calidonia, en la gran Britania, afligida por una fiera enviada por Diana como castigo, y también dominada por otra figura temible: Atalanta, princesa arcadia de incomparable hermosura y extrema velocidad, que promete su mano a quien logre vencerla en la carrera, mientras los derrotados pagan con la vida su intento. Aunque las Hespérides tratan de apartarlo del peligro, Hipómenes persevera, pues reconoce en Atalanta a la imagen que adora desde antes de verla. A la vez, se reencuentra de manera fragmentaria con su criado Frisón y sabe que también se ha salvado su amigo Agenor, que viajaba con él y que igualmente ha llegado a estas tierras.

Mientras tanto, se descubre que Meleagro, príncipe de Calidonia, desea raptar a Atalanta aprovechando su costumbre de salir al monte, para llevarla a una nave y hacer pasar el hecho por robo de piratas. Sus hombres atan a Frisón y asaltan a un caballero que resulta ser Agenor, pero el plan se frustra con la aparición de Atalanta, que persigue una fiera, y con la valentía del propio Agenor. Poco después, Hipómenes encuentra por fin a Atalanta a solas en el bosque y le declara su amor, mostrándole el retrato que Venus le dio; entonces ella reconoce su propia imagen y escucha la larga relación del sueño y del viaje del extranjero. Atalanta revela su identidad y explica que ha acudido a Calidonia para combatir a la fiera de Diana, alojada bajo la protección de Meleagro, pero mantiene su habitual desdén y ordena a Hipómenes que se retire o que, si insiste, se someta al riesgo de la carrera. Tras nuevos encuentros, falsas cortesías y sospechas, quedan reunidos en torno a Atalanta tres pretendientes principales: Hipómenes, Agenor y Meleagro, todos decididos a arriesgar la vida por ella. En paralelo, se desarrolla otra intriga amorosa: Egle ama a Agenor y, al creerlo inclinado hacia Atalanta, padece celos y busca favorecer a Hipómenes para apartar a su amado de un desenlace fatal.

La acción avanza hacia un doble desenlace. Primero, todos participan en la caza de la fiera de Diana y consiguen darle muerte, con Atalanta distinguiéndose por herirla la primera y los demás caballeros colaborando en la victoria. Después de este triunfo se prepara el certamen amoroso, en el que Atalanta piensa mantener su ley de desdén. Egle, Vesta y Eritria entregan secretamente a Hipómenes tres manzanas de oro, procedentes de su jardín y marcadas simbólicamente con fineza, ingenio y valor, para que las use en la carrera y logre distraer a Atalanta. Sin embargo, cuando llega el momento decisivo, Hipómenes transforma el sentido del auxilio: en vez de servirse de las manzanas como trampa material, las ofrece abiertamente a Atalanta y renuncia a la ventaja que podían darle. Esa generosa cesión, unida a su constancia amorosa, conmueve por fin a la heroína, que confiesa haberse sentido vencida no por la velocidad física, sino por las tres virtudes del título. Así, Atalanta entrega su mano a Hipómenes. Casi al mismo tiempo llega Alcides con la noticia de haber vencido a Busiris y de poder restituir a las Hespérides a su patria, y un oráculo confirma que tanto Diana como Venus quedan aplacadas. La obra concluye con la pacificación general, la unión de Hipómenes y Atalanta y la celebración de ese triunfo amoroso fundado en el valor, el ingenio y la fineza.